Меч в ножнах из дикой сливы

Вместе они дошли до ворот по притихшим улочкам. На пути им встречались патрули, но никто их не останавливал: видимо, во Дворце привыкли к тому, что соискатели малодушничают и сбегают посреди ночи. За воротами они распрощались, и парнишки ушли по той же дороге, по которой прибыл сюда караван.

Шоуцзю свернул еще западнее.

До указанной Су Сюэбао деревни он добрался к вечеру нового дня. Странный знакомый обнаружился на первом этаже крошечного постоялого дворика и при виде Шоуцзю впервые улыбнулся, криво, но вполне искренне:

– Сяо Си, кого я вижу! Я знал, что ты сделаешь правильный выбор! Идем, не будем терять времени. Теперь у тебя начнется новая жизнь!

– У меня очень много вопросов, – хмуро предупредил Шоуцзю. – И тебе придется ответить на все.

Су Сюэбао понимающе кивнул:

– Дорога неблизкая, успеем наговориться. В нашем клане тебе будут рады. Не бойся медлить, бойся остановиться, сяо Си; впрочем, ты, судя по всему, и не остановишься.

Заклинатель поднялся, подхватывая нехитрые пожитки, и двое вышли в прохладный сумрак, дышавший весенними травами. Шоуцзю вдохнул воздух полной грудью, впитал, пропустил сквозь себя эту свежую горечь, полную ожиданий и предвкушения. Он наконец осознал, что именно совершил, что именно делает сейчас, но осознание не принесло страха – лишь пьянящую, разгорающуюся все ярче радость. Радость начала новой истории. Радость понимания, что историю эту напишет он сам, без указки или советов.

Перед ним открылся огромный неизведанный мир, и он хотел и мог вобрать его целиком, поглотить по травинке, по капле, по каждому крохотному камешку и цветку, наполнить себя им и его – собой. Ради этой возможности он был готов пожертвовать прошлой жизнью. Наверное, всегда был готов – с того самого мига, как впервые услышал сказку о Юй Вэйдуне, способном дотянуться до звезд, с того мига, как в нем вспыхнул этот огонь, с того мига…

Шоуцзю шел вперед. Ветер дул ему в спину, трепал спутанные волосы, гнал вслед за человеком, посланным ему то ли Небом, то ли Диюем.

Он не будет жалеть – чем бы все ни закончилось.

Оно того стоит.

Благодарности

Зоя Ласкина:

– Хочу поблагодарить от всей души, сердца и сущности творца:

Моего замечательного супруга, который однажды пришел в мою жизнь и заставил меня вернуться к творчеству. Спасибо, что поддерживал на всем пути «Меча в ножнах из дикой сливы».

Прекрасного Дориана, от которого я однажды впервые услышала загадочное название «Магистр дьявольского культа». Это название и привело меня осенью 2021 года в китаефандом: сначала к дораме «Неукротимый: Повелитель Чэньцин», а потом и к первоисточнику.

Мосян Тунсю, автора «Магистра» и «Благословения небожителей», – за то, что рассказала, как музыка может спасти и вернуть, и за то, что показала, что наша судьба лишь на малую часть определяется Небесами, а на большую – нашей собственной смелостью.

Сяо Чжаня и Ван Ибо, исполнивших главные роли в «Неукротимом». Первого – за улыбку, от которой в душе все расцветает, и неугасимый свет, а второго – за самые выразительные глаза в мире и молчание, в котором скрыта целая Вселенная.

Нашу фокус-группу, которая поверила в нашу книгу и дала нам бесценную обратную связь и окончательное понимание того, что мы рассказали крутую историю.

И моего дорогого соавтора, которая понимает музыку моего сердца. Спасибо, что помогла воплотить в жизнь мои безумные идеи. Верю, что наша история продолжится, ведь любая история бесконечна.

Лада Змеева:

– Выражаю свою авторскую благодарность…

…Шай, почти три года назад подсунувшей мне «Магистра дьявольского культа» (он же «Основатель Темного пути»), с которого и началось мое долгое и увлекательное путешествие по Китаю.

…Мосян Тунсю, подарившей миру свои потрясающие новеллы о том, как важно иметь человека, принимающего тебя таким, какой ты есть; о том, как пройти через все круги ада, но не сломаться.

…моим чудесным друзьям, помогавшим мне не сломаться самой, развеяться и перезагрузить мозг. Напоминавшим иногда отдыхать и прислушиваться к себе. Вашими стараниями в том числе эта книга была закончена и сделана качественно.

…моей семье, кровной и не кровной, но так или иначе поддерживающей меня.

…нашей замечательной фокус-группе, взявшейся в рекордно короткие сроки прочитать весь этот массив текста и дать на него обратную связь. Ваши комментарии очень помогали в работе, а наши беседы в чате – не слететь с катушек, пытаясь успеть всё к дедлайну.

…всем тем безымянным и не очень людям, говорившим на мои попытки в творчество «вау, продолжай!» последние… много лет.

…и, конечно, моему прекрасному соавтору, однажды предложившему взять и сотворить мир вместе.

Меры

Меры времени

В Древнем Китае была в ходу система Shí-kè ().

Каждый ши () составлял 1/12 времени суток, то есть удвоенный современный час (120 минут). Половина ши, соответственно, – современный час (60 минут). Все ши названы в честь двенадцати зодиакальных животных.

Крыса – первый ши, время с 23:00 до 01:00.

Бык – второй ши, время с 01:00 до 03:00.

Тигр – третий ши, время с 03:00 до 05:00.