Меч в ножнах из дикой сливы

Дорога в резиденцию Хань Ин через Хофэй и Юньян вела всего одна, так что обозу было некуда деться. Вспомнив все дыхательные техники и сосредоточившись на беге, Шоуцзю догнал заклинателей через два дня к вечеру – те как раз устроили привал. Выходить к ним в том виде, в котором он провел эти два дня, Шоуцзю было стыдно, потому он переоделся в чистое, переплел волосы, умылся в ближайшем ручье и только тогда вошел в лагерь.

Не вполне представляя, куда идти и что говорить, он решил все же отыскать того заклинателя, что и пригласил его присоединиться к обозу. К слову, сам обоз оказался небольшим: человек пять заклинателей и около двадцати отобранных мальчишек, старшему не больше четырнадцати лет. Нужный человек нашелся быстро. Он удивленно поднял брови при виде Шоуцзю и хмыкнул:

– Ну, парень, я уж думал, ты не придешь.

Узнав, что Шоуцзю догонял обоз бегом, удивился еще больше и задумчиво добавил:

– Да, способности у тебя определенно есть, выносливость тоже в порядке. Ладно, попытай удачу, шансы есть… Хотя я все равно не советовал бы обольщаться. Тут у нас, кстати, еще один такой же сидит, – он кивнул на дальний костер, у которого действительно сидел человек, – переросток вроде тебя, но учиться очень хочет. Пообщайтесь, может, что полезное друг от друга узнаете.

Незнакомец оказался молодым – на вид старше Шоуцзю лет на пять-шесть, очень загорелым и очень неулыбчивым. Оглядев юношу с ног до головы, он кивнул в ответ на приветствие и пригласил разделить с ним поздний ужин. Проголодавшийся за дни после побега (удалось перехватить лишь несколько лепешек по пути) Шоуцзю охотно перекусил, между делом отвечая на вопросы собеседника.

Того, по его словам, звали Су Сюэбао, и он был родом с запада. Рано осиротел, работал на чужих людей, учился и кузнечному делу, и оружейному, охранял богатые дома, с обозами тоже ходил, а теперь вот решил попытаться податься в заклинатели. История звучало сомнительно: не берут в сяни за красивые глаза да от большой удачи, – но Шоуцзю смутно чувствовал в собеседнике тот же огонь, что горел в нем самом.

– А ты что же, из дома сбежал? – спросил Су Сюэбао, хмуря густые брови. – Не боишься, что искать будут? Самому-то не жаль бросать прежнюю жизнь?

– Да разве это жизнь? – Шоуцзю запальчиво махнул рукой, все же чувствуя на языке странную горечь. – Все равно все по слову отца будет, а он вбил себе в голову, что только я могу продолжить семейное дело, хотя у меня душа к нему ни капли не лежит!

– А как же мать, братья? – не отставал Су Сюэбао, с какой-то жадностью всматриваясь в его лицо. – Они ведь любят тебя.

– Матушка поймет, а братья… Двое слишком малы, а третий поймет тоже, – отмахнулся Шоуцзю. – Может, отец теперь подумает, прежде чем принуждать их к чему-либо. Да и потом, я же не в Небесные сады ушел, навещу их – позже, когда все уладится. Когда меня больше не смогут запереть.

«Поймет ли меня Сяньцзань на самом деле?»

– Интересный ты, сяо Си, – сказал наконец Су Сюэбао после долгого молчания. – Боюсь, непросто тебе будет.

Весь следующий день они провели в дороге, а вечером, на последнем привале перед пересечением границы Дворца Дракона, Су Сюэбао предложил Шоуцзю немного размяться.

– Ты же хочешь завтра показать все, на что способен, – предложил он, – могу помочь.

Шоуцзю, сразу заподозривший, что с новым знакомым что-то не так, теперь в этом убедился. Тот двигался легко, уверенно, как человек, не один год посвятивший тренировкам: уверенные, но плавные шаги, четкие движения, быстрые перебежки и внезапные удары руками. Так мог бы сражаться в молодости еще не изувеченный дядюшка Лу. Шоуцзю не был новичком в драке, но вынужден был собрать все свои силы и умения, чтобы хотя бы не пропускать удары и держаться на ногах. А ведь его противник явно сражался даже не вполсилы… И тем не менее юноша наслаждался каждым мгновением, чувствуя себя таким же живым, как и годы назад на тренировках у дядюшки. Только здесь и сейчас все было быстрее, сильнее, ярче. Неужели и он сам после обучения сможет так?

После поединка Су Сюэбао подарил ему крошечную поощрительную усмешку, а уже после отбоя, когда все улеглись спать, отозвал в сторону и прямо заявил:

– Я ухожу, однако сначала хочу сказать тебе кое-что, сяо Си. У тебя есть не просто способности, а настоящий талант, но развивать его должным образом в Хань Ин тебе никто не даст. Они просто не смогут помочь тебе совершенствоваться как надо: ни они, ни любой другой из кланов. Общепринятая стратегия предполагает обучение с малолетства, ты же развивался скачками, учился урывками да и начал слишком поздно – они просто не будут знать, как к тебе подступиться.

Шоуцзю похолодел, заклинатель же продолжил, прекрасно видя его реакцию: