Меч в ножнах из дикой сливы

Туда могли явиться все, желавшие стать заклинателями, – не важны были ни возраст, ни пол, ни навыки. Шоуцзю мечтал попасть на такой еще мальчишкой, но в детстве его никто бы не отпустил, а в землях Далян за ним слишком пристально следили. Не сказавшись домашним, он в назначенный день отправился на одну из площадей, где расположились вербовщики.

Желавших попробовать свои силы набралось около дюжины, все – мальчишки от семи до двенадцати лет, многих привели родственники. Заметил Шоуцзю в толпе и двух девочек, робко пробиравшихся к вербовщикам; обеих перехватили куда менее робкие служанки и с криками и причитаниями утащили прочь. Бедняжки… Среди шеренги детей Шоуцзю наверняка смотрелся не слишком уместно, но стесняться ему было нечего: к девятнадцати годам он успел многому научиться, пусть в занятиях и не хватало системы.

В качестве испытаний пришедшим предложили пробежать несколько раз вокруг площади и сбить камнями расставленные на деревянных брусках глиняные фигурки. Также всех осматривал один из клановых заклинателей: щупал мышцы, проверял дыхание и пульс, задавал вопросы. Шоуцзю справился со всем играючи и воспрял духом, но слова осматривавшего несколько поумерили его пыл:

– Парень, способности у тебя есть, более того – ты весьма талантлив, даже меридианы раскрыты должным образом. У тебя, очевидно, был неплохой наставник. Однако ты уже слишком взрослый, чтобы полноценно совершенствоваться, и это может стать серьезным препятствием. Помни об этом. Сейчас мы отправимся в соседние города, через две недели будем вновь проезжать Хофэй, затем у нас общий сбор в Юньяне; оттуда уже отправимся во Дворец Дракона для окончательного испытания. Надумаешь – приходи через две недели сюда же или сразу в Юньян. Возможно, какой-то шанс у тебя и есть.

Несмотря на то что ничего определенного ему не обещали, даже предостерегли, Шоуцзю ощутил небывалое воодушевление. Его способности все же оценили, его признали достойным хотя бы пройти испытание, а возраст – что ж, он постарается, чтобы это не помешало на пути к его цели. Помешать мог только отец, о разговоре с которым решительный и резкий во всем прочем юноша думал с некоторым опасением. Тем не менее где-то внутри него теплилась слабая надежда.

Сбыться ей было не суждено. Шоуцзю собирался с духом почти неделю, но едва он заикнулся о том, чтобы отправиться на испытания в резиденцию Хань Ин, как отец уже не желал ничего слушать. Шоуцзю узнал о себе много интересного: что он позор отца, непочтительный сын, нарушающий заветы предков и традиции общества, неблагодарный щенок, не желающий выполнять свое предназначение и нести дело семьи Си…

На слове «предназначение» юноша все-таки не выдержал:

– Фуцинь, разве ты небожитель, чтобы определять чужую судьбу? Почему ты не желаешь взглянуть на меня, твоего настоящего сына, почему видишь перед собой лишь созданный воображением идеал?! Я не считаю дело твоих предков никчемным или скучным, оно просто не мое! Поддержи меня хотя бы раз, я не прошу о многом!

– Чтобы ты спутался с этими подлецами и запятнал честь нашей семьи?! – господин Си схватился за сердце. – Никуда ты не пойдешь!

Он вызвал помощников, и те, протащив брыкавшегося Шоуцзю по коридору, заперли того в его же комнате. Под дверью отец поставил пару крепких слуг из числа тех, что охраняли двор и лавку по ночам, не поскупившись приплатить им за дополнительную работу.

– Посиди и подумай о своем будущем! – приказал отец. – Пока не образумишься, с братьями говорить ты не будешь. Не позволю забивать им голову такими же бреднями!

Будь Шоуцзю помладше – как тогда, много лет назад, когда его заперли впервые, – он бы метался по комнате, стучал в дверь и пытался доказать свою правоту. Теперь же он просто уселся на пол в привычную по урокам дядюшки Лу позу для медитации и принялся обдумывать свое положение. Было хорошо слышно, как прибежавшая на шум мать пытается увещевать отца:

– Си-чжанфу, не будет ли разумным выслушать нашего сына? Он уже не маленький мальчик, если его решение не изменилось за эти годы, быть может, это и есть его путь? Дайте ему выбор!

– Что он понимает в этом возрасте? Каким был несмышленым, таким и остался! – повысил голос глава семьи. – Если потакать каждому желанию детей, они вырастут неблагодарными и эгоистичными – и как тогда смогут защититься от пороков и впитать добродетели? О Дракон и Феникс, где я ошибся, что мне достался такой непочтительный сын?!

Они еще долго спорили. В итоге мать разрыдалась, отец взялся ее успокаивать, и примерно через половину ши на дом наконец-то опустилась тишина. За дверью негромко переговаривались слуги: обсуждали какого-то «братца Вэня», который решил жениться и наконец получил согласие от родителей девушки. Более всего слуг интересовало, где означенный Вэнь возьмет денег на свадьбу и сколько позовет гостей.

Пропуская мимо ушей эти сплетни, Шоуцзю вздрогнул, услышав вдруг голосок третьего брата:

– Го-шишу, Тан-шишу, время ужина! Тетушка Бинь уже накрыла на стол, просила вас позвать.