Мечи и кинжалы (СИ)

— Но разве консерваторы пойдут на такое? — усомнился я.

— Бросьте, — отмахнулась королева. — Консерваторы, реформаторы — все это просто ярлыки, не то чтобы в полной мере отражающие истинное положение дел. Те, кто якобы ратуют за сохранение древних традиций и чистоту эльфийской крови на самом деле только прикрываются громкими словами и лозунгами для того, чтобы сконцентрировать в своих руках как можно больше власти. Все эти мнимые идеалы предназначены в первую очередь для обычных эльфов и тех Домов, что далеки от королевских амбиций, а вовсе не для нас с вами. Стоит только Малиэлю и его союзникам утвердиться на вершине, как они постепенно начнут пропагандировать уже несколько иные взгляды — мол, дружить с другими государствами вовсе и не плохо, только друзей нужно выбирать осмотрительно. Вот дурочка Эристиния так не умела и хотела ударить по рукам с демонами — а напоминать вам о репутации вашего народа в глазах других, думаю, не стоит, верно?

— Верно, — задумчиво кивнул я.

— Вот видите. Отказав в помощи мне, вы в итоге рискуете оказаться в окружении врагов, что бы там вам не обещал Малиэль.

— Звучит, безусловно, убедительно, - вынужден был признать я. — Но если мы таки заключим союз, то не сыграет ли та самая репутация демонов вам же во вред? Что на это скажут ваши подданные? Их ведь наверняка будут или уже усиленно идеологически обрабатывают сторонники Малиэля.

— За кого вы меня держите, Фурио? — вскинула голову Эристиния. — Думаете, я так отчаянно стремлюсь сохранить за собой трон, что не обращаю внимания ни на что кругом? Считаете, что у меня ничего не продумано наперед и я не знаю, как буду действовать при том или ином исходе? Я королева Горьколесья, и просто так обыграть меня моим противникам не удастся.

— Знаете, после этих слов я начинаю ощущать себя пешкой в чужой игре, — не правда, лукавлю.

— Так становитесь моим партнером и вместе мы обыграем сперва моих врагов, а впоследствии и ваших.

— Вы так уверены, что у меня есть враги? — хмыкнул я.

Эристиния вдруг многозначительно глянула на меня, подперев кулаком щеку. Поджала губы и задала вопрос, заставивший меня задержать на мгновение дыхание:

— А вы что, не слыхали о недавних событиях в королевстве Кальвия? Хотите, поведаю?

Глава 17

Крылья оглушительно хлопали на ветру, с каждым взмахом бросая все тело вперед. Ветер ревел, подхватывая меня и увлекая вверх и в стороны. Внизу мелькали каменистые равнины, кое-где расцвеченные зелеными пятнами рощиц. Восходящее солнце карабкалось по небосклону позади — моя размытая тень неслась по земле, то увеличиваясь, то уменьшаясь в размерах.

Я попеременно взмывал выше и пикировал вниз, сложив крылья. Постепенно мои летные навыки улучшались все больше благодаря непрестанным тренировкам и теперь я чувствовал себя в воздухе куда увереннее, чем прежде. Благодаря этому можно было толком не задумываться над каждым движением, сполна отдаваясь непередаваемому чувству полета.

Думаю, когда-нибудь я научусь-таки получать удовольствие от хлещущего в лицо и свистящего в ушах ветра — но увы, не сейчас.

На горизонте проступили сквозь висящее над землей пыльное марево марширующие колонны демонического войска. Они толстой, блестящей полированной сталью змеей ползли по изрезанной трещинами каменистой равнине, направляясь на запад. Там, в нескольких киллометрах, вздымались над землей изломанные башни древней крепости, называемой Ладрия.

Именно там был назначен один из сборных пунктов наших войск и именно там я собирался встретиться с высшим демоном Зантиром — маршалом Края. Мы с ним не виделись уже какое-то время, с тех самых пор, как он отправился рекрутировать новобранцев в армию и заниматься ее усилением. Для этого ему был вручен указ с моей подписью, полностью развязывающий Зантиру руки и перекладывающий на него все необходимые полномочия.

Непрестанно поступающие в Уртагу доклады по сей день не давали повода усомниться в правильности такого решения. Еще бы — не стоит забывать, каким опытом в военном деле обладает Зантир и сколько лет он уже руководит войсками. Благодаря этому я мог позволить себе не отвлекаться лишний раз на армию, тем более что и забота о ее бюджете лежала на Фалькие и целой орде счетоводов. Знай только вовремя ознакамливайся с докладами и, при необходимости, корректируй планы самого Зантира.

Но так продолжалось только до тех пор, пока над нашими землями не нависала ощутимая, неиллюзорная угроза. Одиночные стычки с эльфами на границе Горьколесья за таковую считать было пока рано, но к несчастью имелось и еще кое-что, с чем нам предстояло столкнуться на поле боя уже в ближайшее время.

Харьдары.

Само-собой справки о этих загадочных тварях с запада я начал наводить сразу после того, как впервые услышал о них от минотавров. Еще бы — существа, способные обратить в бегство целое племя быкоголовых громил, среди которых, к тому-же, затесалось такое монструозное нечто, как старина Гарул, заслуживают того, чтобы к ним относились с должной настороженностью.