Мечник из забытой земли

Он хотел ответить, но слова застряли в горле. Он повернулся и уснул.

Его разбудили толчком древка копья в бок. Он широко зевнул, сел, расслабил завязки мешка и напряг тело.

– К вечеру будем в городе, – сказал Монгку.

Кери вставал медленно, оценивая дистанции. Рядом с ним стражник с копьем в руке. Остальные разбрелись по лагерю или жмутся к костру. На краю темные фигуры хестов.

Кери вырвал копье из рук ближайшего солдата, ударив его ногой в живот. Он по дуге повернул копье вокруг, ударив древком по челюсти другого солдата, а острием – по горлу третьего. Одновременно он начал двигаться.

Ганасти закричал и попытался ударить его. Сати ухватилась за древко его копья и потянула вниз. Кери бросился к хестам.

Там на страже стояли двое. Один извлек меч и замахнулся на северянина. Острое лезвие разрезало верхнюю одежду и белье, задев плечо, но не сильно. Кери нырнул под удар второго стражника и кулаком ударил его в челюсть. Перехватив оружие, он повернулся, отбил топор солдата и резанул его по лицу.

Теперь весь лагерь бросился на него. Кери наклонился и перерезал пути ближайшего к себе хеста. Вокруг падал дождь копий, когда он сел на спину хеста без седла. Вцепившись левой рукой в длинную гриву, он ударил испуганного хеста по бокам, и тот поскакал.

Два ганасти преградили ему путь. Он низко наклонился к спине хеста, пришпоривая его концом меча. По пути он ударил одного стражника и видел, как тот упал с криком. Другой отступил перед его бешеным порывом.

– Хай-а! – закричал Кери. Он поскакал по каменным ледяным полям к темным холмам на севере. За ним свистели стрелы и копья, и он смутно слышал крики людей и топот преследующих хестов.

Он один в земле врага, в земле вечного холода, где он видит едва на полмили перед собой, в земле голода и мечей. За ним гонятся, и ему потребуется все охотничье мастерство, которым он овладел в Киллорне, вся воинская хитрость, которой он научился на марше, чтобы уйти от погони. А потом – Ганасти!

VII

Перед ним возвышался черный город, устремившийся каменными пальцами к вечно мерцающим звездам. Город черного камня, высоких стен, ограждающих узкие улицы и дома. Город ночи, город тьмы. Кери вздрогнул.

За городом возвышается гора темной тенью на фоне морозного неба. Это вулкан, с его вершины поднимается пламя, и его рвет ветер. Над Ганасти летят искры и дым. В горьком воздухе горячий запах серы. Огонь добавляет слабый красный свет к холодному блеску луны и звездному освещению снежного поля.

Шоссе ведет прямо к большим воротам, и через них проходит множество жителей Темных Земель с горящими глазами. Кери в толпе шел к воротам.

На нем обычная меховая и кожаная одежда этой земли, которую он украл в доме на окраине. Капюшон надвинут на лицо. Он вооружен, как большинство мужчин, на поясе меч; он идет тихо и спокойно, и никто не обращает на него внимания.

Но если его обнаружат и поднимут тревогу, это будет конец его поиска.

Дюжина снов после бегства, укрытие в диких холмах, дрожь от холода и голода, охота на диких зверей, которые видят там, где он слеп, – и все это впустую. Он умрет, а Сати будет вынуждена принести ненавистную клятву, и Киллорн со временем станет домом чужаков.

Должно быть, он в конце концов ушел от преследования, подумал он. Идя по холмам, он не нашел ни следа воинов, которые ранее разыскивали его, прежде чем он направился к городу в своей дикой и безнадежной миссии.

Найти женщину и оружие во внутренней крепости врага, чей язык ему неизвестен, – поистине боги смеются над ним!

Теперь он близок воротам. Они возвышаются перед ним, как гиганты, и проход в городской стене как туннель. Стоят часовые, и Кери опустил голову.

Массы людей проходят внутрь. На него никто не смотрит. Но в туннеле темно, как в аду, и только ганасти способны найти путь. Кери слепо шел вперед, наталкиваясь на людей, молясь, что ни один из направленных на него гневных взглядов не разоблачил его.

Когда он наконец вышел на улицу, дыхание со свистом вырывалось у него из груди. Он пошел в тени, чувствуя, как ревущий меж домами ветер охлаждает щеки.

Но куда идти теперь?

Он наобум двинулся к центру города. Большинство правителей предпочитает жить в центре.

Ганасти молчаливый народ. Мимо бесшумно проходили люди, только снег скрипел у них под ногами. Толпились на больших рыночных площадях, покупали и продавали, обмениваясь жестами и отдельными звуками. Кери чувствовал себя наполовину призраком, тенью безумца, безнадежно стремящегося к цитадели королей ада!

Наконец он нашел место, нашел случайно, блуждая по кривым улицам. Укрывшись в тени здания напротив, он наблюдал, взвешивая свои возможности.

Дворец окружен высокими стенами. Он видел только его крышу, но кажется, он в глубине. Он увидел невдалеке ворота; очевидно, это запасной вход, потому что он маленький и охраняет его один часовой.

Пора! Клянусь всеми богами, пора!