Мечта обретённая

— И тебя не напрягает, что я могу сейчас уйти и потом явиться сюда с армией? — удивился я. Серый пожал плечами:

— Дело твоё. Мы-то, думаю, отобьёмся.

— Но, может, и нет. Тогда я могу отгрызть у вас кусок земли, а вам придётся или потесниться, или искать другое место.

— Тогда и будем думать, — философски ответил Вожак. — А пока отдыхай и ни о чём не волнуйся.

* * *

Третьего феодала я вышел встречать на улицу, предварительно заручившись словами Серого о том, что ходить можно везде, куда пускают; куда нельзя, туда и не пустят. Мне понравилось общаться с ними раздельно: так разговор шёл гораздо более последовательно, а информация приобретала личный характер. Заодно время до встречи можно было потратить на уединённые размышления.

Замок занимал центр крепости, между входом и главными воротами находились внутренний и внешний дворы. Всё остальное пространство, как мне вежливо сообщили караульные, относилось к закрытому для посетителей. Зато разрешалось выходить наружу, если возникнет желание исследовать укрепления с расстояния.

Знакомиться с обслугой, занятой во дворах, я не стал, отправившись вместо этого на стену. Впереди открывалась всё та же сельская пастораль, не имевшая никакой связи с разговорами о постоянных боевых стычках. Не скрываются ли военные базы с задней стороны, куда мне предпочли не пускать? Вполне возможно.

В целом, новые знакомые вызывали у меня смешанные чувства. С одной стороны, они выглядели достаточно серьёзными, с другой, как будто не использовали эту серьёзность девяносто процентов времени. Делать выбор в пользу кого-либо из них я был совершенно точно не готов, не из-за антипатии, а просто потому что не до конца владел ситуацией.

— Едут, едут! — закричали на башне. Сообщение подхватили снизу. Приглядевшись, я тоже заметил появившуюся на дороге процессию. Она представляла собой строгую антуражную противоположность тому отряду, который встретил меня ранее: бело-розово-голубая гамма во всём, включая лошадей, сверкающие на солнце доспехи, вместо устрашающих декораций — украшения из птичьих перьев.

— Едут! Открывай ворота!

Я успел переместиться во внутренний двор, ожидая, что прибывшие заедут сразу в него, как в случае со мной, но они спешились заранее. Рыцарь в самых ярких, покрытых эмалевой росписью латах снял шлем и неожиданно направился сразу ко мне. Лет шестнадцать-семнадцать, среднего роста, русые чуть вьющиеся волосы разделялись косым пробором.

— Это ты тот сюрприз, который мне обещали? — весело спросил он.

— Скорее всего, — мы сходу пожали руки, и я добавил: — Маркус, новичок.

— Царевич, можно просто Царь. О титуле даже не задумывайся.

— Мне казалось, они вам нравятся, — усмехнулся я.

— Брось, это для публики.

Феодал собрался бы войти в замок, но я мягко задержал его:

— Подожди, нас попросили погулять здесь. Прима к чему-то там готовится.

— К сверке, небось, — кивнул Царевич, легко поверив в сказанное. Вернулся на прежнее место, прищурился на солнце. — Если к тебе придут и скажут: «пошёл вон отсюда, наш солнцеликий повелитель, владыка закатных земель, дважды император тридесятого царства желает здесь обосноваться», — тебе придётся выдать что-нибудь не менее пафосное, чтобы они поняли, с кем имеют дело. А если сказать: «Я Вася, всегда здесь жил и буду жить дальше», — тебя пошлют далеко и надолго. Потому что Вась полно, а солнцеликий владыка — один. Затем и нужны титулы.

Мне пришло в голову, что этот блондин немного напоминает манерой общения другого знакомого, Карса.

— Не задумывался. А что за сверка?

— Результаты наших боёв за лунный период. Я их хорошо в этот раз отделал, будет на чём поучиться.

— Один — двоих? — удивился я.

— Так мы же по правилам, — объяснил Царевич, — естественно, они вдвоём сильнее меня. Но на поле выставляется определённое количество солдат с каждой стороны, и я руковожу один, а они по очереди. Никакой разницы, по сути. Ещё вопрос, кому легче: я, конечно, без отрыва работаю, зато им надо постоянно между собой координироваться.

— Вон оно как. Понятно. — Я решил проверить информацию: — К войне с империей, небось, готовитесь?

— Ты про неё уже в курсе, да? С империей, с пришельцами, с кем понадобится. Развлекаемся, в конце концов, чтоб без дела не сидеть.

— Ха.

— Про пришельцев я, если что, серьёзно. В смысле, про людей, горящих желанием стать новыми соседями для твоих. Появляются не пойми откуда, нападают на тебя, на компромисс, как правило, не идут. За то и получили прозвище.

— Серый, насколько я знаю, тоже таким был.

— Ну, там дело другое, — с лязгом развёл руками Царевич. — Там налицо общественный договор и попытка мирного урегулирования.

— А с империей такого не может быть?

— Увы, — феодал вздохнул. — Её можно считать фракцией, подбирающей всех избегающих самостоятельного существования. И то ли эти люди сами по себе такого склада, то ли у них внутренние конфликты приходится закрывать внешними, но империя циклически входит в стадию агрессивного роста и поглощает соперников до тех пор, пока раздрай внутри не совпадёт с ударом снаружи и не придётся откатываться обратно. Я понятно объясняю?