Мечта обретённая

— Вполне, — кивнул я. После лекций Веалена меня такими вещами было не испугать.

— Можно сказать, по этому циклу работает всё пространство Доменов, не только империя…

— Доменов?

Царевич обвёл рукой двор:

— То место, где ты находишься. Исторически сложилось. Домен это единица территории, принадлежащая одному Мечтателю.

— Понял. Так что там?

— Цикл империи, как я уже сказал, это расширение-сжатие. Первая стадия — все ссорятся между собой и делят имеющееся. Вторая — появляется сильный лидер и прекращает внутренние конфликты. Третья — он ведёт всех за новыми землями. Четвёртая — нарастание совокупного давления, в результате чего война проигрывается, а лидер уходит, сам или с чьей-то помощью. И так по кругу. Там много нюансов, но суть в этом. Все остальные живут с оглядкой на империю и потому действуют примерно в том же цикле: когда империя слаба, все творят что хотят, когда начинается новая война — постепенно объединяются. И после победы распадаются обратно.

Я кивал, поглощая знания. Спросил:

— А побережье? Прима говорил, что есть ещё такая группа.

— Фракция отшельников, — поморщившись, Царевич с новым лязгом махнул рукой, уже пренебрежительно. — Нормальные люди есть всегда и везде, но если брать целиком — они ничем не лучше империи: та агрессивная, а эти пассивные. Пользуются тем, что находятся на самом краю и до них никогда не добирается, и на все просьбы о помощи — если ты не знаком с кем-то лично, конечно, — отвечают в духе «ваши проблемы, сами и разбирайтесь».

— Но ведь побережье с трёх сторон, — осторожно заметил я, вспоминая карту Эрго. — Как до них могут не добираться? Кстати, и где эта империя?

— Ща всё будет.

Вслед за Царевичем я пошёл во внешний двор. Коней оттуда успели увести, но несколько грозных окриков и команд в считанные минуты переместили свиток из седельной сумки в руку владельца.

— Побережья-то много, но историю пишут те, кто дольше живёт, — пояснил феодал, поддевая тесёмки и раскатывая карту на ближайшей стене. — А те новички, которые плюют на всё и селятся неподалёку от империи, либо через несколько лет включаются в её состав, либо, учитывая, что мы имеем дело с эскапистами, пропадают. Могут всплыть потом на другом конце Доменов, забрав ту скалу, на которую гарантированно никто не претендует. Могут всплыть где-нибудь в море, на радость рыбам.

Хихикнув, я всё же заметил:

— Жестоко.

— Ты когда-нибудь пытался объяснить что-то человеку, который не хочет тебя слушать? — осведомился Царевич.

— Даже когда их предупреждаешь о смертельной опасности?

— В первую очередь! Согласно их идеологии, люди взаимодействуют только когда им что-то нужно друг от друга. И когда уговариваешь кого-то выбрать другое место для поселения, они слышат в этом «уйди, это хорошая земля, я хочу, чтобы ты её лишился», — Царевич сделал большие глаза. — И самое смешное в этом то, что я абсолютно серьёзен.

— Да уж.

Империя занимала порядка четверти полуострова в северо-восточной и восточной частях, отделяясь от северного побережья небольшой полоской занятой другими земли. Помимо неё других сопоставимых по размерам образований не наблюдалось, лишь на юге жалась к горам область примерно с пять-семь обычных «клеточек».

— Мы вот здесь, — Царевич ткнул пальцем в западную часть. Я нашёл взглядом полностью закрашенный зелёным многоугольник; по-видимому, именно там находился Домен оборотней. Удобно для ориентирования.

Феодал прочертил линию с севера на юг чуть левее центра:

— В последний раз империя дошла вот сюда. Вот здесь и здесь мы их разбили, после чего понесли обратно. В принципе, если так судить, любой кризис это время для развития, абсолютно любой. Многие неплохо расширились на оставленных империей территориях, а некоторые даже поменяли место жительства.

— Бывшие хозяева, небось, разозлились?

— Не без этого, — усмехнулся Царевич. — Те, кто выжил после нашествия, конечно. Тоже маленький цикл.

— Всё-то у тебя циклами измеряется, — поддел я. Он назидательно поднял палец:

— Циклы это мелочи. Главное — система!

— Которая?

— Вся!

— Кончайте снаружи болтать, нам тоже интересно! — донёсся до нас крик незаметно появившегося на пороге замка Примы.

— Чего ты там не слышал? — весело отозвался Царевич. Свернул карту, хлопнул меня по плечу: — Потом дам скопировать, если напомнишь. Пошли, поедим хоть.

Феодалы обнялись и двинулись в гостевую, короткими обрывочными фразами обсуждая что-то понятное только им. Я тихо шёл сзади, думая о своём.

Задумка с тремя обособленными разговорами сыграла и благодаря этому картина начинала проявляться.

— О, Царевич! — обрадовался Серый. Он лежал на прежнем диване, но за время моего отсутствия успел переодеться в лёгкую домашнюю рубашку, оставленную незастёгнутой, и хлопковые штаны; всё, разумеется, в серых тонах.