Мечта смертных

Дариус увидел, как один из ребят бросился на Дрока с мечом, желая дать ему по заслугам и проткнуть мечом его спину, но Дрок почуял это, в последний момент обернулся и остановил удар своей цепью. Парень растерялся, и Дрок выхватил меч у него из рук, а затем использовал его, чтобы прикончить нападавшего.

Толпа снова зааплодировала. Их осталось четверо.

Последний разиф ринулся на них, и Дариус заметил его слишком поздно, чтобы как-то отреагировать. Рог зверя вот-вот должен был проткнуть его.

Дариус приготовился к смерти, но подоспел Радж и оттолкнул его с дороги. Он спас друга, но сам оказался на пути у зверя, и рог впился в его плоть, оставив длинную страшную рану у него в боку. Радж завопил от боли, заливаясь кровью.

Дариус в ужасе развернулся и ударил зверя в спину. Тот взбрыкнул. Дариус занёс меч для повторного удара, но руки его тряслись. Разиф тем временем положил глаз на четвёртого парня, подбежал к нему и насадил на свой рог.

Трибуны радостно закричали.

Дариус наконец справился с дрожью, крепко ухватился за рукоять меча и обеими руками опустил лезвие вниз, обезглавив разифа.

У животного подогнулись колени, и оно рухнуло наземь, истекая кровью. Дариус повалился рядом с ним.

Дариус стоял на коленях, и в ушах у него гремели возгласы зрителей и звуки фанфар. Все разифы были мертвы. Трое гладиаторов остались.

Бой закончился.

Дариуса ощутил сладкий вкус победы, смешанный с горечью вины. Он выжил. Радж выжил.

Но какой ценой?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Рыцари Семёрки стояли тесным кружком в тёмной каменной комнате, освещённой единственным лучом света, проникавшим сквозь круглое отверстие в потолке. Они молча смотрели друг на друга из-под чёрных капюшонов своих чёрных мантий. Бессмертные существа, правившие Империей век за веком с самого начала времён, стояли в тени на границе солнечного луча и смотрели на него в тишине, как делали это много тысячелетий подряд.

Тысячелетиями они стояли и смотрели на свет и в нём им являлись видения. Они наблюдали за тем, как бурлит вихревыми потоками прошлое, а из него вырастает будущее, и все величайшие события были для них не больше, чем пылинками кружащимися в этом луче. Они определяли дальнейший курс Империи. Эти существа олицетворяли четыре Рога и два Шипа Империи, а седьмой голос был решающим. Они были Теми Кто Правит Всем, даже Верховные Правители склонялись перед ними. Они были абсолютной властью, никто не смел их ослушаться. Никогда.

Впервые за всё в время, что они стояли и смотрели на луч свет, круглый чёрный мраморный стол под ним не был пуст. На нём лежала отрезанная и изуродованная голова их гонца. Они отправили его к Волусии, а она отняла его жизнь.

Они мрачно смотрели на голову, обдумывая план дальнейших действий.

Седьмой Рыцарь вышел вперёд – обычно он брал на себя миссию озвучивать их решения. Он протянул руку, схватил голову за слипшиеся от крови волосы, поднял её перед собой и заглянул ей в глаза. Они были всё ещё открыты, и в них застыло выражение смертной муки.

"Эта Волусия, – заговорил он низким глубоким голосом, – эта девчонка, возомнившая себя богиней, думает, что может не считаться с нами. Она вбила себе в голову, что может победить".

"Мы соберём наши силы со всех уголков Империи, – продолжил другой, – и сотрём столицу с лица земли. Не пройдёт и двух недель, как Волусия будет свергнута".

Седьмой рыцарь поднял голову гонца выше, и снова вгляделся в её глазницы, будто в поисках ответа. Воцарилась напряжённая тишина.

"Нет", – ответил он наконец.

Остальные обернулись к нему.

"Разве вы не понимаете?" – спросил он. "Это именно то, чего она добивается. Она готовит ловушку. В её распоряжении есть какая-то сила, тёмная энергия непостижимой природы. Я ей не доверяю. Мы не пойдём у неё на поводу".

"Та значит, мы просто оставим её безнаказанной, позволим править столицей и издеваться над Империей?" – спросил другой Рыцарь в ярости.

Седьмой надолго умолк, затем наконец вошёл в луч солнечного света, и показал своё лицо – бледное, с пронзительно голубыми глазами оттенка льда, и отпечатками всего зла и обмана, сотворённых им за долгие века. Он посмотрел на остальных и зловеще ухмыльнулся.

"Мы дадим ей то, чего она меньше всего ожидает", – произнёс он. "Ударим по самому больному месту".

Он сделал глубокий вдох.

"Волусия", – объявил он.

Остальные смотрели на него в ответ, и он видел, что они не до конца его понимали.

"Мы направим свои армии не в столицу, а в её родной город. Он сейчас стоит беззащитный, неохраняемый. Она к такому не готова. Мы разрушим всё, что она когда-либо знала и любила. Уничтожим её народ. Всех до единого. Это выманит её наружу, она начнёт бездумную войну. А мы её встретим и покажем, что такое сила Семёрки".

Последовало долгое молчание, после которого остальные шесть Рыцарей наконец вступили в круг и подняли кулаки.

Они коснулись кулаками стола, исполняя священный ритуал. Решение было принято.

Скоро от Волусии останутся одни воспоминания.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ