Медная перчатка

– Нет, в смысле замолчите все. – Аарон скорчился за заросшим мхом корнем. – Впереди что-то есть.

Джаспер тут же упал на колени. Тамара закатала рукава и села на корточки, сложив ладонь ковшиком. В центре ее вспыхнуло пламя.

Колл растерялся. Нога онемела, и он боялся, что если присядет на нее, то больше уже не встанет, во всяком случае сделать это грациозно у него точно не получится.

– Колл, пригнись! – прошипела Тамара. Между ее ладонями засветился квадрат света. – Не геройствуй!

Колл едва смог сдержать саркастический смешок.

Квадрат света все рос, и Колл сообразил, что Тамара превращает воздух в нечто вроде серии линз, как в телескопе. Они все столпились рядом с ней.

Сквозь магические линзы ребята увидели круглую поляну с небольшими ярко-раскрашенными деревянными домиками, стоящими на одинаковом расстоянии друг от друга с самым большим строением в центре. К удивлению Колла, с помощью «увеличительных стекол» Тамары он смог даже прочитать слова на плакате, висевшем на его двери: «Мысли свободны и никому не подвластны».

– Это написано на входе в Магистериум, – удивился он.

– Точнее, на одном из входов, – заметил голос за его спиной.

Колл резко развернулся. Между кучей опавшей листвы и зарослями папоротника стоял мужчина в черной, как у мастеров, форме. Джаспер ахнул и на коленях пополз прочь, пока не уперся в ствол.

– Мастер Лемуэль, – выдохнул он. – Но я думал… Я думал, они…

– …уволили меня из Магистериума?

В течение долгого времени никто не произносил ни звука. Наконец Аарон кивнул.

– Ну да.

– Мне предложили отпуск, и я его взял, – пояснил Лемуэль, хмуро смотря на них. – И, похоже, не я один.

– Мы на задании, разумеется, – твердо и даже с легким раздражением в голосе сказала Тамара. – Иначе с чего нам быть с Джаспером?

Она все-таки гениальная лгунья, подумал Колл. Раньше его это бесило. Но сейчас он искренне этому радовался.

Джаспер открыл рот, чтобы запротестовать – или, скорее всего, сдать их, – но Аарон вовремя хлопнул его по плечу. Сильно.

Мастер Лемуэль хмыкнул:

– Да мне какая разница? Никакой. Бегите из Магистериума, если вам так хочется. Проберитесь с помощью магии в ночные клубы. Устройте заезды на элементалях. У меня, слава богу, больше нет учеников, за которыми я должен присматривать, и у меня нет ни малейшего желания присматривать за кем-либо из вас.

– А, ладно, – растерянно отозвался Колл. – Как скажете.

– Что это за место? – спросил Аарон, оглядываясь по сторонам.

– Анклав единомышленников. – Мастер Лемуэль помахал руками, будто прогонял мух. – А теперь – бегите отсюда. Живо.

– Кто здесь? – спросила пожилая женщина с коричневой от загара и в веснушках кожей и в шафранового цвета льняном платье. Ее седые волосы были заплетены в косы и уложены вокруг головы. – Пугаешь ребят?

– Мы его знаем, – ответила Тамара, – по Магистериуму.

– Ну что ж, идемте, – позвала женщина, разворачиваясь к поляне. – Выпьете что-нибудь холодненького. Походы в лес всегда вызывают жажду.

Колл вопросительно посмотрел на Тамару и Аарона. Если Джаспер нажалуется про свое «пленение», как отреагирует мастер Лемуэль? Посмеется? Вдруг он знает про украденный алкахест? Колл сомневался, что эта часть покажется ему смешной.

– Думаю, мы пойдем дальше, – сказала Тамара. – Спасибо за все, но…

– О нет, я не приму отказа. – Женщина взяла Аарона под локоть, и Аарон, сама любезность, позволил ей повести себя к лагерю. – Меня зовут Алма. Я знаю, какой дрянью вас пичкают в Магистериуме. Передохните недолго и можете продолжить свой путь.

– Э-э, Аарон, – позвал Колл. – Мы вообще-то торопимся.

Аарон выглядел беспомощным. Было ясно, что он не хочет показаться грубым. Социальное давление, как оказалось, было его криптонитом.

Мастер Лемуэль казался скорее рассерженным, чем довольным, что, скорее всего, означало, что это не было ловушкой. Вздохнув и обменявшись с Тамарой красноречивым взглядом, Колл спустился за Алмой и Аароном по небольшому склону к одному из домиков с маленьким крыльцом и нарисованной на двери голубой краской звездой. Внутри Колл обратил внимание на небольшую кухню с длинными деревянными полками, на которых плотными рядами выстроились бутылки с этикетками, написанными от руки. В одном углу дымила дровяная печь, в другом висел гамак, а в центре стояли причудливо выкрашенные стол и стулья. Женщина открыла шкаф, полный льда, и достала из него запотевший стеклянный кувшин с домашним лимонадом, в котором плавали ломтики лимона.

Она поставила на стол несколько разномастных стаканов и разлила напиток. Аарон отхлебнул от одного и болезненно поморщился.

– Мозги замерзли, – пояснил он.

Колл внутренне поежился, припомнив сказки про пряничные домики и пожилых леди, и стакана не взял. Он не доверял мастеру Лемуэлю и определенно не мог доверять никому из его знакомых.

Но все же он опустился на один из стульев и потер ногу. Конкретно об опасности сидения, насколько он мог припомнить, в сказках никогда ничего не говорилось.

– Так что это за место? – спросила Тамара.

– Ах да, – спохватилась женщина. – Видели надпись на нашем Большом Доме?