Медная перчатка

– М-м?

– Снаружи, – тихо повторил он. – Кто-то есть.

Она пихнула Аарона, а Колл разбудил Джаспера, оба зевнули и протестующе застонали.

– Я ничего не слышу, – сердито буркнул Джаспер.

– Давайте все же проверим, – прошептал Аарон. – Идемте.

– Что, если это маги? – остановила его Тамара. – Может, просто пересидим здесь?

Колл покачал головой:

– Если они обнаружат пещеру, бежать будет некуда. Мы окажемся в буквальном смысле припертыми к стенке.

Возразить на это было нечего, и они собрали вещи и вместе с Хэвоком вылезли из пещеры. Надвигалась ночь.

– Тебе показалось, – сказал Джаспер. – Там никого нет.

И в следующий миг они все его услышали – шорох, раздавшийся одновременно с двух сторон.

– Может, это маги? – неуверенно произнес Аарон. – Может, нам удастся…

Но то, что вышло из-за деревьев, не было магом.

Это был Охваченный хаосом человек, который остановился и с пустым выражением лица уставился на них глазами-воронками, сверкающими и вращающимися, точно два маленьких калейдоскопа. Он был огромен и одет в какие-то черные лохмотья. Присмотревшись, Колл понял, что то была форма. Старая, разорванная, вся в пятнах грязи и пропитанная кровью форма. На нагрудном кармане даже сохранилась нашивка, но в темноте Колл не смог разглядеть, что на ней было написано.

Джаспер побелел как мел. Ему еще не приходилось видеть Охваченных хаосом людей, сообразил Колл.

Колл тоже успел покрыться холодным потом от ужаса, когда из леса по левую сторону от него вышел еще один. Колл развернулся, крепко сжимая в руке Мири, и в ту же секунду из кустов справа показался третий. Затем еще один, и еще, и еще. Все новые и новые мертвенно-бледные и с запавшими глазами люди выходили из-за деревьев, окружая их со всех сторон.

Армия Врага во много раз превосходила их числом.

– Ч-что нам теперь делать? – судорожно выдохнул Джаспер. Он схватил с земли какую-то палку и теперь размахивал ею из стороны в сторону. Тамара разожгла между ладонями огненный шар. Руки ее не дрожали, но на лице читалась паника.

– Зайдите мне за спину, – приказал Аарон. – Все вы.

Джаспер тут же послушался. Тамара шар не потушила, но тоже встала позади Аарона. Большая часть Охваченных хаосом столпились по краю поляны напротив них и буравили их вращающимися глазами. Их молчание и неподвижность пугали, пожалуй, сильнее всего.

– Я останусь, – воспротивился Колл. Страха он не чувствовал, хотя и не понимал причины. – Иначе никак. Я твой противовес, и я вижу, что ты не успел как следует отдохнуть. Ты совсем недавно применял магию хаоса. Еще слишком рано делать это снова.

Мускулы нижней челюсти Аарона напряглись:

– Я должен попытаться.

– Их слишком много! – заспорил Колл. Одновременно с этим Охваченные хаосом начали наступление. – Хаос тебя поглотит!

– Тогда я заберу их с собой, – мрачно сказал Аарон. – Лучше так, чем погибнуть от алкахеста, не находишь?

– Аарон…

– Прости. – Оскальзываясь на ковре из сосновых иголок, Аарон бросился навстречу армии мертвецов. Тамара наконец оторвала взгляд от своего огненного шара и крикнула:

– Аарон, пригнись!

Аарон пригнулся. Она бросила шар. Тот описал плавную дугу над головой Аарона и, упав в самое сердце наступающей массы Охваченных хаосом, взорвался. Несколько мертвецов вспыхнули, но шага не сбавили. Выражение их лиц тоже не изменилось, даже когда они, пылая, падали на землю.

И тогда Колла охватил такой ужас, который ему еще никогда не приходилось испытывать. Аарон был уже совсем близко от первого ряда вражеской армии. Он поднял над головой руку, и из его ладони начал расти черный смерч. Аарон направил его вперед…

И масса Охваченных хаосом его поглотила. На краткий миг он исчез из виду, и у Колла оборвалось сердце.

Он было бросился вперед, но застыл на месте. Аарон стоял совершенно неподвижно, и лишь его глаза растерянно метались по сторонам. Охваченные хаосом огибали его, даже не пытаясь к нему прикоснуться, точно водный поток, разделенный камнем.

Они шли мимо Аарона, и Колл услышал, как Джаспер и Тамара быстро задышали, потому что Охваченные хаосом люди явно направлялись в их сторону. Может, они решили сначала разобраться с наименьшим из зол, а уж потом приняться за Аарона? Нож был лишь у Колла, хотя он сомневался, что Мири тут чем-то поможет. Он успел подумать: может, это его судьба – умереть здесь, защищая Тамару и Джаспера… и Аарона. Ну, хотя бы это будет геройская смерть. Может, так он докажет, что отец все-таки ошибался на его счет?

Охваченные хаосом были уже совсем близко. Аарон пытался протолкаться к ним, добраться до своих друзей. Самый первый мертвец, крупный мужчина с шипастыми браслетами, остановился прямо перед Коллом.

Пальцы Колла сжались на рукояти Мири. Он не собирался умирать без боя.

Охваченный хаосом заговорил. Хрипло и с трудом, точно успел забыть, как это делается.

– Мастер, – сказал он, не отрывая взгляда вращающихся глаз от Колла. – Мы так долго ждали тебя.

Первый Охваченный хаосом встал перед Коллом на колени. Его примеру последовал второй, третий, пока вся армия не преклонила колени, а Аарон остался стоять посреди нее, устремив на Колла полный изумления взгляд.