Медные монеты даруют миру покой [огрызок, 93 главы из ???]

— Вот скажи мне, книжный червь, ты не лунатик, а? Он ловит призраков, и он поймал нас с тобой. Ты когда-нибудь слышал, чтобы, сбегая из тюрьмы, звали тюремщика?

— Не слышал, — хотя на первый взгляд сказанное звучало верно, Цзян Шинин, несколько раз обдумав, не удержался: — Но…

— Нет никаких «но».

— Всё же…

— И никаких «всё же».

Цзян Шинин повернул голову и беспомощно посмотрел на него.

Сюэ Сянь, что почти слился в одно с золотой жемчужиной, сказал бесстыдно:

— Я всего лишь говорю правду.

Цзян Шинин промолчал.

Ночью в пределах уезда Нинъян действовал комендантский час, поэтому на некоторых перекрёстках были установлены ограждения и караульные будки, стражники на ночных дежурствах носили при себе бурдюки с вином, чтобы согреваться, и держались возле будок. Ворота всех четырёх направлений были плотно закрыты, и если простые люди в такое время желали попасть за городские стены, им, по большому счёту, нужно было не иначе как отрастить крылья.

Впрочем, этим двоим, что не были людьми, комендантский час не стал серьёзной помехой.

У бумажного тела Цзян Шинина в такой ситуации обнаруживалось некоторое преимущество — при необходимости оно сжималось в тонкий лист бумаги, что мог запросто пройти сквозь любую щель.

— Поверни на восток.

— Дальше на перекрёстке прижмись к стене и поверни в переулок.

— Иди прямо и поверни на запад.

Реакции Сюэ Сяня были даже лучше, чем у собаки, он мог увидеть тень ночного караульного с гораздо большего расстояния и отдавал команды с абсолютной уверенностью, решительно и бесповоротно. Цзян Шинин, в свою очередь, имел мягкий характер; привыкнув к приказному тону Сюэ Сяня, он без лишних раздумий выполнял веленное, едва тот заговаривал.

В итоге Цзян Шинин верил его вздору и долго ходил туда и обратно, пока наконец не остановился, не выдержав. Всё лицо его выражало озабоченность, когда он сказал:

— Старейший, прояви милосердие и заткнись уже.

Сюэ Сянь коротко взглянул на него:

— Почему? Разве мы не замечательно идём? Ночные караульные нас не заметили.

Цзян Шинин ответил раздражённо:

— Ага, не заметили, но я сталкиваюсь лицом к лицу с этой лавкой шёлка уже по меньшей мере в третий раз. Снова пойду кругами по твоему указанию, и мы до следующего года не выберемся из города.

Сюэ Сянь обнимал золотую жемчужину:

— Тс-с-с. Небо становится сумрачным, надо скорее найти, где остановиться.

Цзян Шинин промолчал. Этот наглец до смерти боялся потерять лицо.

Без команд Сюэ Сяня, обделённого способностью ориентироваться на местности, Цзян Шинин тут же значительно ускорился. Почти сразу они покинули место, которое трижды обошли кругом, и направились верным путём.

— Я как будто уже видел это здание, — Сюэ Сянь огляделся по сторонам, чувствуя, что вся улица кажется знакомой.

Цзян Шинин хмыкнул:

— Ты и впрямь не запоминаешь дорогу. Мы проходили здесь сегодня утром, как ты так забываешь, едва отвернувшись?

После его напоминания Сюэ Сянь понял — если пройти по этой улице немного дальше, а на перекрёстке повернуть на восток, будет видно поместье советника Лю. Ночью царила тишина, и если где-то раздавался шум, он звучал гораздо отчётливее, чем среди дня. Как только они прошли перекрёсток, взгляду предстали створки хорошо знакомых ворот, из-за которых со внутреннего двора смутно доносились обрывки разговора, что на слух казался ссорой или чем-то вроде того и на мирный в любом случае не походил.

Цзян Шинин приостановился.

Сюэ Сянь повернулся и бросил взгляд на поместье Лю:

— Что такое? Хочешь посмотреть, как он расплачивается за содеянное?

— Это дело самого советника Лю и ко мне уже не имеет отношения, — Цзян Шинин качнул головой и, больше не задерживаясь, пошёл дальше в направлении городских ворот.

Вероятно, такова натура лекаря — даже после всего ему было не под силу наблюдать, как страдает другой человек. И это, вероятно, было самым явственным отличием между ним и советником Лю.

За пределами уезда Нинъян простирались лесистые горы, но по большей части они были пологими и живописными, а высокие и крутые, что представляли бы опасность, встречались редко.

Поскольку императорский советник был буддийским монахом, в прежние годы в каждом округе и близ крупных городов, и в отдалённых глухих местах выросло множество буддийских монастырей в горах, где в те времена дым благовоний непрестанно возносился к сводам. Однако последние несколько лет по неизвестной причине зима приходила всё раньше и раньше, даже на юге не прекращались снегопады. Говорят, что благодатный снег — предвестник плодородия, но в эти годы, вопреки ожиданиям, дожди вовсе не были обильными, урожай собирали слабый, и простым людям приходилось затягивать пояса всё туже. Собственная жизнь была тяжёлой, что говорить о том, чтобы идти в монастырь и делать пожертвования.

Поэтому в глуши появлялось всё больше заброшенных храмов, и многие из них становились временным приютом для путников.

Когда Цзян Шинин, взяв Сюэ Сяня, остановился на привал в покинутом храме на горе Цзигуань, снаружи уже начался снег.