Медный век. Последний поход бал Изана

Бал Изана при каждом подходящем случае откладывал в тайное место медь в кольцах, прутках и обломках и берег ее, расходуя очень скупо. Родичи, да и сам он, в повседневных делах вполне обходились камнем, деревом и костью… Бал Изана видел однажды на торгу, как один из молодых наследников Бал Баллу медным топором на спор свалил довольно большую сосну и обрубил сучья всего за день. Ему, конечно, помогал работник, который поправлял и отбивал лезвие топора несколько раз, но, всё же, нужное впечатление на зрителей было произведено, и немало зависти было в нем. Балы, работающие по старине, кремнем, до сих пор берутся за деревья толщиной в ладонь, не более. А чтобы свалить толстое дерево, приходится, отложив топор, подолгу пережигать его у корней. Наследнику попало от старших — кто ему разрешил гневить покровителей тайного искусства таким нелепым использованием драгоценного оружия? Сам бал Изана с годами прикладывал все больше старания к тому, чтобы в его роду медь не смогла попасть в обыденный обиход мужей. Случись такое, демоны зависти, любившие крутиться вокруг медных вещей, особенно красивых, легко могли бы нарушить мир между родичами.

Синие и зеленые камни, из которых огнем выгоняют медь, доставались балам нелегко. Изана знал об этом не понаслышке. Копи, откуда привозили эти камни, находились за много дней пути на восход. Вожди восточных балов считали копи своими, но тамошние Змеи так не думали. За страну копей из века в век продолжалась война. Почти каждую весну уделы полуночных, и полуденных балов, вместе составлявшие страну Варту, собирали общее войско и отправляли его вниз по Великой реке, в восточные уделы. За одну зиму до того, как булава вождя перешла к бал Изане, ему привелось единожды в жизни по наказу старших участвовать в таком походе вместе с другими молодцами. Через месяц сплава на восход на плотах и лодках, в месте, где река выходила из лесной страны в степную, они соединились с восточными балами и еще десять дней шли рекой же до устья, где Великая падала в реку Ранху. За заготовку плотов, лодок и управление ими отвечали мирные Змеи из полуночных уделов. Затем, оставив плоты в подарок восточным балам, восемь дней на лодках шли вверх по Ранхе и ее притоку, пока, наконец, не достигли другой лесной страны, на краю которой в земле родились цветные камни. Отпустив своих Змей домой, балы устроили укрепленный стан на одном из давно облюбованных мест и принялись за копи. Работы продолжались остаток весны, лето и половину осени — всего долее шести лун. Работали от темна до темна, прерывались только на жертвы, еду и сон. Над рудокопами начальствовали старшие из восточных балов, которые умели договариваться с подземными хозяевами и находить верные места для копей. Копали глубокие колодцы, где в стенах среди каменных плит встречались цветные камни. Выгонкой меди из камней занимались плавильщики — тут же, поблизости. Балы из северных и полуденных уделов делали почти всю тяжелую и грязную работу — землекопную и камнедробильную, заготавливали дрова и пережигали их на уголь для плавилен. Лесорубам дикие Змеи досаждали особенно. Ни один такой поход не оканчивался без нескольких раненых, а нередко и убитых. Балам приходилось выделять половину мужей для сторожи и охоты. Бал Изане, воину высокого рода, была доверена охрана плавилен и схрона с выплавленной медью. Он удивлялся тому, как неказисто выглядели слитки, вынутые из глиняных печей, и какую большую ценность они при этом имели.

После первых заморозков балы покинули стан Змеям на сожжение и, погрузив добычу на вновь собранные плоты и в старые лодки, ушли в обратный путь, оставив после себя свежую вырубку в лесу, новые дыры в земле, да обломки каменных рабочих молотов, наскоро изготовленных тут же. После месяцев тяжкого труда они увозили с собой меди в слитках на пять десятков топоров, да еще запас цветных камней для работы дома. Копи не были богатыми. На долю южных уделов пришлась четвертая часть добычи. Из того похода бал Изана привез два камешка радостного синего цвета, один из которых подарил Хари.

День второй. Середина осени

Через день к вечеру, после многих часов пешего пути, бал Изана в сопровождении псов поднялся на холм и остановился, удивленный видом большого и шумного стана, раскинувшегося в долине небольшой реки возле города Варахов. Скот жителей был уже заперт в зимних загонах, и трава, коротко объеденная за лето, успела немного отрасти и зеленела на лугах не по-осеннему ярко. Ближе к реке виднелись бурые пятна огородов, давно освобожденных женщинами от урожая. Более трех десятков возов расставлены на лугу, рядом с ними быки, лошади, палатки и кожаные шатры разных размеров. В стороне от других и на почтительном расстоянии друг от друга помещены вежи из лосиных шкур — побольше и почище — для важных гостей, в том числе и для гуров Святилища. Над станом и городом в предвечернем безветрии сгустился и висел пластами сизый дым от костров, пропитанный запахом горелого жира.