Мэдук

Принцессе казалось, что прием тянется бесконечно. Голос сэра Мунго не умолкал; все благородные господа и их супруги, проходив- шие мимо, начинали походить друг на друга. Наконец, чтобы хоть как- то развлечься, Мэдук стала сопоставлять внешность представлявших- ся персон различными животными и птицами: вот переваливается сэр Теленок, за ним повиливает задом сэр Хорек, важно выступает леди Цапля, подпрыгивает леди Синичка... У принцессы возникло жуткова- тое ощущение — она взглянула направо, где за ней угрожающе следи- ли глаза леди Вороны, потом налево, где на троне восседала королева Дойная Корова.

Игра исчерпала себя. У Мэдук начинали ныть ягодицы; сначала она чуть сдвинулась в одну сторону, потом в другую, после чего пере- местилась поглубже в глубину трона. Случайно она встретилась гла- зами с леди Дездеей и с удивлением отупения наблюдала за странны- ми яростными жестами воспитательницы. Наконец, болезненно вздох- нув, Мэдук снова переместилась вперед и выпрямилась.

Так как ей больше нечего было делать, Мэдук стала наблюдать за присутствующими, слегка заинтересованная тем, кто из них мог ока- заться принцем Биттерном Помперольским, мнению которого леди Дездея придавала такое значение. Возможно, он уже успел предста- виться принцессе, а она не заметила? «Что ж, — подумала Мэдук. — В таком случае мне явно не удалось очаровать принца Биттерна или за- служить его восхищение».

У стены, поодаль, три молодых человека, явно высокородных, бе- седовали с господином любопытной внешности — хотя, если можно было судить по некоторым деталям внешнего вида, не слишком знат- ного происхождения. Высокий, тощий господин отличался коротко

подстриженными пыльно-русыми волосами и продолговатым шутов- ским лицом. Его яркие серые глаза живо наблюдали за происходящим, а широкий рот, казалось, постоянно сдерживался, стараясь не растя- нуться в насмешливую улыбку. Одежда его, на фоне нарядов других гостей, производила впечатление почти обыденной. Несмотря на оче- видное отсутствие официального высокого звания, он ничем не выра- жал почтения к окружающей знати. У Мэдук такое умение себя дер- жать вызвало одобрение. Этот господин и трое говоривших с ним мо- лодых людей, судя по всему, только что прибыли — их костюмы слег- ка запылились в пути. Внешность этих молодых людей соответствова- ла определению возраста нуждающихся в супругах принцев, столь волновавшему леди Дездею. Один, тощий и костлявый, с узкими пле- чами и словно разболтанными конечностями, производил печальное впечатление редкими светло-желтыми волосами, свисавшими до плеч, выдающимся бледным подбородком и длинным, словно безутешно удрученным носом. Может быть, это и был принц Биттерн? Как раз в этот момент печальный субъект бросил не слишком смелый взгляд в сторону Мэдук — принцесса нахмурилась: она не хотела, чтобы те, за кем она наблюдала, об этом знали.

Очередь перед королевским возвышением стала укорачиваться — трое молодых людей отошли наконец от стены и приблизились, чтобы представиться. Сэр Мунго возвестил их имена и звания: опасения Мэ- дук оправдались. Лорд-сенешаль напыщенно возвысил голос: «Мы имеем честь находиться в присутствии его королевского высочества, галантного принца Биттерна Помперольского!»

Пытаясь изобразить нечто вроде товарищеского приветствия, принц Биттерн слабо улыбнулся принцу Кассандру, неловко взмахнув рукой. Приподняв брови, Кассандр вежливо кивнул и спросил, не уто- милея ли принц Биттерн по дороге из Помпероля. «Нет-нет, что вы! Такие красивые, освежающие виды! — возразил Биттерн. — В высшей степени приятное путешествие! Кроме того, Чалмзу и мне повезло — к нам присоединились исключительно интересные спутники».

«Я заметил, что вы прибыли в их компании».

«Да-да, именно так! Мы неплохо повеселились!»

«Надеюсь, вы сумеете столь же приятно провести время у нас».

«Несомненно, несомненно! Гостеприимство Лионесса легендар- но!»

«Рад слышать!»

Биттерн перешел к королю Казмиру, а принц Кассандр сосредото- чил внимание на Чалмзе, наследнике правителя Монферрона.

И Казмир, и королева Соллас благосклонно приветствовали прин- ца Биттерна, после чего помперольский принц повернулся к Мэдук, с трудом скрывая нетерпеливое любопытство. Несколько секунд он сто- ял словно в оцепенении, не понимая, в каком тоне ему следовало обра- титься к этой голубоглазой девочке.

Мэдук наблюдала за ним без какого-либо выражения. Наконец принц Биттерн поклонился; поклон его носил смешанный характер — не слишком искренней галантности и слегка легкомысленного снис- хождения. Так как принц был в два раза старше Мэдук, а принцесса едва достигла подросткового возраста, по-видимому, обстоятельства требовали притворной шутливости.

Манеры принца Биттерна не показались Мэдук приятными, и она подчеркнуто не отзывалась на его неубедительные попытки изобра- зить веселость. Принц снова поклонился и быстро отошел в сторону.