Медвежья злоба

Услышав слова «корм» и «охота», первой будку покинула Лыска. Подбежала к Василию и ткнулась холодным носом в его руку. Он потрепал её по шее.

– Молодец! Соболь, а ты что же не идёшь? Ах, лодырь!

Услышав, что и его зовут, кобель наконец покинул свою будку, подошёл, оттёр Лыску от Василия и принялся ласкаться.

Погладив собак, Василий вернулся в избу. Георгий уже встал, затопил печку, разогревал собачью еду. Пока кормили собак, закипел чайник. С час они завтракали и собирались. К тому времени полностью рассвело. Собаки терпеливо ждали хозяев на улице.

Пока затворяли дверь, собаки успели отбежать к реке, оставив на свежевыпавшем за ночь снегу следы.

– Снежок-то хорош! – Василий пошёл за собаками.

– Как по заказу, следы будут напечатаны. – Георгий направился за ним, закинув за плечи карабин. – На гарь сразу пойдём за сохачом или как?

– Будем к гари двигаться. Если что попадётся, тогда добудем.

– Жалко, однако, день хорош. На пушнину его потратить неплохо было бы. – Георгий попытался отговорить Василия идти охотиться на горельник.

– Будут ещё дни. А без мяса долго не протянешь! – Василий поправил ремень малопульки.

Тем временем Лыска отыскала белку, загнала зверька на дерево и стала громким лаем, время от времени повизгивая, звать к себе охотников. К далеко лающей Лыске охотники пошли быстрее. Мимо проскочил Соболь, рванул в сторону работающей матери. Залаял и он. Последние метры подходили осторожно и бесшумно.

Белка была на виду. Лыска сидела чуть в стороне от дерева, не сводя взгляда с маленького серого комочка, лежавшего на середине большой ветки. Хорошо были видны пушистый хвост и головка зверька. Соболь сидел рядом, но лаял громче и азартнее, чем мать. Горячился по молодости. Сухо щёлкнул на морозе выстрел малокалиберки. Зверёк вздрогнул, попытался зацепиться за ветку передними лапками, дёрнулся и полетел вниз, к земле. Собаки кинулись к нему.

– Нельзя! – Подбежавший Василий успел оттолкнуть Соболя. Взял в руки белку: – Хорошо, молодцы! – только теперь похвалил собак.

Пулька попала зверьку точно в голову. Сначала дал понюхать белку Лыске, потом Соболю. Кровь с беличьей головы они слизали. Ещё раз похвалил собак, отрезал кисти передних лап и отдал по одной каждой из них.

– Всё, работайте, работайте! – сказал Василий и, прежде чем положить белку в заплечный мешок, завернул её в пучок сухой травы, росшей здесь же. Особенно тщательно обернул травой голову зверька.

– Красиво ты её! – Георгий подошёл к Василию. Всё это время он спокойно стоял в стороне, прислонившись к дереву.

– Профессионализм не пропьёшь! – Василий улыбался. – Так, кажется, говорится.

– Вроде так, – ответил Георгий. – Ну что, пошли?

Василий в ответ утвердительно кивнул. Собаки, вильнув хозяевам пушистыми свёрнутыми в тугие кольца хвостами, скрылись за деревьями. Они, следя за общим направлением пути хозяев-охотников, снова принялись искать зверьков, челноча лес из стороны в сторону.

На свежий соболиный след Василий и Георгий наткнулись раньше собак. Не так далеко от горелого леса вдоль ручья соболь прошёл шагом, оставив на снегу цепочку парных следов. Шёл утром, следы на плотном снегу были резко очерчены, даже с отпечатками коготков.

– Однако соболь ходил. – Георгий посмотрел вокруг. – Собак не видно однако.

– Он, родимый. – Остановившись рядом со следом, Василий вытер пот со лба. – Недавно прошёл, след горячий. Собаки сразу возьмут. Спит сейчас где-нибудь в дупле или в колодине и не догадывается, что мы за ним пришли. Хорош соболёк!

– Тише ты! – зашушукал на него Георгий. – Нельзя так говорить. Сколько с тобой охочусь, всё одно и то же.

– Что опять не так?

– Духов разгневаешь. Не будь меня рядом, они бы на тебя давно обиделись. – Он снял с плеч мешок. Поставил карабин к дереву, сел прямо на снег. Закурил, предварительно свернув две больших толстенных самокрутки и набив их махоркой (одну для себя, вторую для хозяина тайги). Зарыл её в снег под деревом. – Однако это подарок ему.

Тут к ним подбежали собаки. Лыска ткнулась мордой в след. Потянула в себя морозный воздух и, не обращая внимания на Василия и Георгия, пошла по следу. Кобель за ней.

– Однако что я говорил? – Георгий с чувством превосходства смотрел на Василия. – Хозяин тайги мой подарок принял и тут же собачек по следу направил. Теперь они достанут нам зверя. А?

– Может, ты и прав. – Василий почесал затылок. – Вставай, однако, пошли по следу. Лыска может его быстро догнать.

Они поспешили за собаками. След соболя повёл в сторону гари. Зверёк шёл шагом, иногда переходил на небольшие прыжки, изредка сворачивая к корням больших деревьев, рытвинам и завалам. Порой зачем-то вскакивал на деревья, спрыгивал в бурелом, ища пищу.

Собачий лай раздался чуть в стороне от охотников. По голосу лаял кобель. Не просто лаял, а ревел. Причём с одного места.

– Однако молодой голосит! Первый, наверное, нашёл. – Георгий еще раз прислушался к лаю.

– Ты прав. Видно, на смотрового натолкнулся, пока его мамка жировки распутывает. Идти нужно, а то загонит соболя в коряги, хрен тогда достанем. На краю гари где-то лает.