Механический принц

— Зачем ты сказал Джессамине, что моя мать была Сумеречным охотником? — спросила Тесса. — Даже если твоя мать — тетя Генриетта, то ты тоже охотник, ведь она сестра моей матери. К чему эта нелепая ложь?

— Ах, так тебе интересно знать правду? — самодовольно ухмыльнулся Нат и крепче сдавил ее шею.

Тесса закашлялась и вдруг вспомнила, как Габриэль повторял: «Целься в коленную чашечку, боль будет невыносимой».

Она пнула его каблуком в колено, раздался глухой хруст. Нат завопил и упал как подкошенный, увлекая Тессу за собой. Падая, он больно ударил ее локтем в живот, не ослабляя хватки. Она судорожно вздохнула, глаза налились слезами.

Она снова пнула его, пытаясь вырваться; удар пришелся мимо, братец бросился на нее, вцепился в жилет и резко дернул. Пуговицы так и посыпались на пол. Другой рукой он поймал ее за волосы, а она впилась ему в лицо ногтями. Из царапин брызнула кровь, и в пылу схватки Тесса испытала прилив гордости за себя.

— Пусти меня, — выпалила она. — Все равно не убьешь, ведь Магистру я нужна живой…

— Живой — да, но вот невредимой тебе не быть! — прошипел Нат.

По лицу и подбородку у него струилась кровь. Он намотал ее волосы на кулак и притянул девушку к себе. Она вскрикнула от боли и попыталась снова пнуть его ботинком, но он ловко увернулся. Едва дыша, Тесса мысленно позвала: «Джем, Уилл, Шарлотта, Генри, где же вы?»

— И куда это запропастились твои дружки? — ехидно спросил Нат, поднимаясь на ноги и таща ее за волосы следом. — Гляди-ка, вот и первый. — Раздался скрежет, и мелькнула какая-то тень. Нат повернул ее голову на звук и сказал: — Полюбуйся, что тебя ждет!

Тесса в ужасе уставилась на гигантское металлическое существо, шагнувшее из тени. Не меньше двадцати футов ростом, без единого сочленения, без единого шва и почти безликое. Казалось, оно движется плавно, как ртуть. В нижней части тело раздваивалась — две длинные ноги оканчивались шипастыми ступнями, руки похожи на когтистые лапы, голова гладкая и овальная, как яйцо, рот — широкий и зубастый. На «макушке» — серебристые крученые рога, между ними мерцает искра.

В огромных руках существо держало безвольное тело, одетое в черный костюм. На фоне гигантского автомата девушка казалась совсем хрупкой.

— Шарлотта! — закричала Тесса.

Она отчаянно забилась, пытаясь высвободиться из рук Ната. Мотнув головой, она почувствовала острую боль — по белокурым волосам Джессамины сочилась кровь. Нат ударил ее наотмашь, искры посыпались у Тессы из глаз. Она обмякла у него в руках, и он снова зажал ее горло предплечьем, пуговицы на манжетах так и впились в гортань.

— Это прототип, — усмехнулся Нат. — Магистру не подошел — слишком большой и громоздкий. А вот мне в самый раз… Брось ее!

Металлические руки разжались, Шарлотта выскользнула и упала на землю с глухим звуком. Она лежала неподвижно, и с такого расстояния было не заметно, дышит она или нет.

— Теперь растопчи ее, — велел Нат.

Существо подняло громоздкую шипастую ногу. Тесса вцепилась ногтями в руку Ната, раздирая кожу.

— Шарлотта!

Тессе показалось, что это кричит она сама, но голос был слишком низкий. Перед автоматом возник человек в черном, на голове — копна рыжих волос. В руках у него был узкий длинный кинжал.

Генри!

Не глядя ни на Тессу, ни на Ната, он бросился на автомат и взмахнул кинжалом. Раздался скрежет, полетели искры, автомат отшатнулся. Железная нога опустилась на пол в нескольких дюймах от распростертой на полу Шарлотты. Генри снова бросился на существо, выставив клинок перед собой.

Кинжал разлетелся вдребезги, Генри изумленно уставился на него. Тогда автомат протянул руку и схватил Генри за плечо, поднял в воздух и с огромной силой швырнул его об колонну. Генри вскрикнул, скорчился, упал на пол и остался лежать неподвижно.

Нат рассмеялся:

— Какая трогательная супружеская преданность! Кто бы мог подумать? Джессамина всегда считала, что Генри своей жены терпеть не может.

— Ты просто свинья! — сказала Тесса, пытаясь вырваться из его цепких объятий. — Да что ты вообще понимаешь в людях? Если бы Джессамину жгли на костре, ты бы даже партию в карты не прервал!.. Тебе плевать на всех, кроме себя.

— Да тише ты, не то зубы пересчитаю. — Нат снова тряхнул ее и позвал: — Эй ты! Ко мне! Держи ее, пока не прибудет Магистр.

Скрежеща, автомат двинулся к ним. Он был не такой быстрый, как модели меньшего размера, но такой огромный, что Тесса с ужасом следила за каждым его шагом. А еще Магистр будет здесь!.. Интересно, Нат уже вызвал его или только собирался? Вспомнив взгляд холодных глаз и ледяную улыбку Мортмэйна, Тесса содрогнулась.

— Пусти меня! — завопила она, отчаянно брыкаясь. — Пусти меня к Шарлотте!..

Нат толкнул ее в спину, и Тесса растянулась на деревянном полу, больно ударившись коленями и локтями. Хватая ртом воздух, она откатилась в сторону, в тень галереи второго этажа, пытаясь увернуться от автомата, двинувшегося к ней. Она закричала и…