Механическое преимущество

- У меня уже возникли проблемы с моим моторным парком, который набрался либеральных идей,- сотрудник администрации, хмурясь, покачал головой.- Мне пришлось ввести строгие, правила, направленные против контактов с аборигенами.

От настольного экрана послышался музыкальный звон. На экране появилась квадратная панель с сенсорными органами Секретаря планеты Альберта Песок-в-коробке-передач.

- О, привет, Пеннифул,- сказал механический глава государства тоном настолько радушным, насколько позволяло его оборудование.- Я надеялся, что застану вас на месте. Я звоню просто для того, чтобы спросить, не присоединитесь ли вы ко мне сегодня днем за партией баллистического гольфа.

- Мне жаль, мистер президент,- кратко ответил землянин.- Игра, когда нужно попасть в лунку от метки, расположенной в семи милях от зеленого поля, не является одной из моих сильных сторон.

- Конечно. Я все время забываю, что вы не оборудованы телескопическими объективами. Жаль.- Президент вздохнул со звуком, напоминающим звук ломающейся стали.- Было достаточно трудно смириться с мыслью о превосходстве над собой существ, которые значительно хуже сконструированы, но пытаться вести себя на равных еще сложнее. Я это говорю не для того, чтобы вас обидеть, разумеется.

- Мистер президент… кто это там сидит позади вас? - резко спросил Пеннифул.

- Ах, простите меня. Это особый представитель по торговле Шилт, с Гроака. Гроакское правительство прислало его сюда, чтобы помогать развитию вердигрианской экономики.

- Он давно здесь находится?

- Достаточно давно для того, чтобы успеть продемонстрировать свою незаменимость,- Шилт склонился вперед, злобно глядя на землян.- Я уже заключил торговые соглашения со множеством рынков твердой валюты на экспорт вердигрианского антиквариата.

- Вы не могли этого сделать,- задохнулся Пеннифул.

- О, не беспокойтесь, это не настоящие вещи,- Шилт качнул глазом в сторону Мэгнана, который сделал вид, что не заметил этого.- Хотя мы и распускаем слух, что все это контрабандные национальные сокровища.

- А, понимаю. Репродукции? - буркнул Пеннифул.- Так что вы не вывозите с планеты невосполнимые произведения искусства.

- Конечно, нет. Они нам нужны как модели для дупликаторов материи.

- Э?

- Местные выкапывают их тоннами; они их сортируют, выбрасывают лучшее - типа разбитых горшков и прочего, затем очищают избранные предметы и посылают их в дупликационные центры. У нас уже дюжина заводов работают в полную силу. Наши керамические рукоятки произвели фурор в культурном мире. Через год Вердигри станет антикварной столицей Восточной ветви.

- Дупликаторы материи? Вы наводняете Галактику фальшивыми древностями?

- Фальшивыми? Они совершенно идентичны настоящим, до последней молекулы.

- Ха! Настоящие предметы являются бесценными примерами вердигрианского искусства; копии же - это просто хлам.

- Но, мой дорогой Пеннифул, если только было бы возможно отличить шедевр от хлама…

- Я с первого взгляда всегда отличу истинный предмет!

- Докажите мне,- сказал гроак, выхватив из кармана пару идентичных с виду округлых кусков глины с синей глазурью, размером и формой примерно напоминающих недоразвитую брюкву.

- …но, к сожалению, у меня в глаз попала соринка,- устранился Пеннифул, потирая пострадавший орган.

- Жаль. Я бы с удовольствием понаблюдал за вашей экспертизой,- посетовал Шилт.

- Что же, джентльмены, это расстраивает наши планы,- сообщил посол своим сотрудникам, когда экран потух,- После всех моих тонких маневров, имевших целью обеспечить самоопределение этих несчастных реликтов прошедших веков и создать условия для того, чтобы ДКЗ оказался в позиции отеческого влияния на возрождающуюся нацию, эти проклятые гроаки опять нас обошли. Фальшивые древности, надо же!

- Бог ты мой, я понимаю, что вы имеете в виду,- сочувственно сказал Мэгнан.- И почему это нам самим не пришло в голову этим заняться?

Десять минут спустя, в коридоре архива, Мэгнан промокнул свою тощую шею большим платком с цветочным орнаментом.

- Великие небеса, кто бы мог подумать, что так получится? - спросил он Ретифа.- В конце концов, если бы эти древние комки грязи обладали хоть какими-нибудь достоинствами, но это ведь не так.

- Ох, не знаю,- ответил Ретиф.- Они не такие уж плохие, если учесть, что местным жителям приходится производить их в массовых количествах и закапывать по ночам, когда их никто не видит.

- Ретиф? - Мэгнан встал, как вкопанный,- Вы не хотите сказать?..

- Увести гроаков в сторону от настоящих древних предметов показалось мне неплохой идеей,- совершенно серьезным голосом подчеркнул Ретиф.- Просто на тот случай, если какие-нибудь из них обладают подлинной ценностью.

- Подделки подделок,- пробормотал Мэгнан.- Эта концепция обладает определенным благозвучием.

Они задержались перед двойными дверями, открывающимися на легкий балкон, в двух сотнях футов над недавно прибранным городом. Когда они вышли, небольшой коптер с седлом и поручнями, пронесшись над парком, завис у самых перил балкона.

- Прыгайте на борт, Ретиф,- веселым баритоном пригласила машина.