Механическое преимущество

- Бог ты мой! - у Мэгнана прорезался голос- Никогда бы не подумал, что я такой силач! В конце концов, дипломатическая работа в какой-то мере работа сидячая…- Он согнул тощую руку в локте, пытаясь найти на ней бицепсы.

- Борьба с совестью - это прекрасная тренировка,- заметил Ретиф.- И в свое время вы выносили на своих плечах довольно тяжелые переговоры.

- Шутите, если считаете нужным,- холодно ответил Мэгнан.- Но вы не можете отрицать тот факт, что я действительно освободил это существо. Э-э, машину, я имел в виду.

- Вы освободили нашего коллегу,- заявил Мэгнану Песок-в-коробке.- Мы ждем ваших приказаний, Повелитель.

- Несомненно,- Мэгнан свел вместе кончики пальцев и надул губы.- Вы не поместитесь в лифт,- рассудительно заметил он, оглядывая своих новых подчиненных.- Есть какой-нибудь другой путь наверх?

- Несомненно, Повелитель.

- Прекрасно. Я хочу, чтобы вы все немедленно поднялись на поверхность, окружили и разоружили всех до единого гроаков на планете и посадили бы их под замок. И смотрите, чтобы в процессе этого вы случайно не прихлопнули типа по имени Шилт. Мне хотелось бы немного позлорадствовать.

VI

На недавно восстановленной террасе под романтически осыпающейся стеной из розового кирпича Мэгнан и Ретиф находились вместе с Шил том, который сидел с удрученным видом, что демонстрировало трясение передних жвал и поникшие глазные стебельки. Его изысканный плащ, положенный ему по должности, исчез, на некогда отполированной грудной пластине виднелись пятна машинного масла.

- Грязные дела, Мэгнан,- говорил гроак, и его голос с придыханиями звучал еще слабее, чем обычно.- Я уже готовился в тому, чтобы получить орден Резинового кронциркуля второго класса, по меньшей мере, а вы все испортили своим ходячим парком старого лома. Кто бы мог подумать, что вы настолько лукавы, что можете скрыть войско боевых машин? Я подозреваю, что вы сделали это просто для того, чтобы привести меня в замешательство.

- По сути дела,- начал было Мэгнан, но затем сделал паузу.- По сути дела, это было действительно очень умно с моей стороны, если уж вы об этом упоминаете.

- Мне кажется, однако, что вы немного перегнули палку,- едко заметил Шилт, в то время как мимо проехала подметальная машина, обдав группу облаком пыли.- Эти чертовы роботы, похоже, даже не сознают, что боевые действия закончились. Они все еще продолжают выполнять ваши задания.

- Я предпочитаю держать своих парней занятыми,- оживленно проговорил Мэгнан, величественно кивая в сторону погрузчика, ехавшего мимо них по свежеподметенному проспекту с грузом выкорчеванного кустарника.- Это помогает им сохранять форму на случай, если они внезапно потребуются для подавления каких-либо беспорядков.

- Не беспокойтесь. Я вбил Зишу в башку, что он ненадолго переживет любую угрозу моему благополучию.

- Компания прибыла,- сказал Ретиф, жестом указывая на снижающуюся точку яркого, как солнце, голубого света. Они смотрели, как корабль приземлился в четверти мили от них, затем встали и прошли вперед, чтобы приветствовать выходивших пассажиров.

- О, так это мистер Пеннифул,- заметил Мэгнан.- Я знал, что он придет, чтобы нас спасти! Э-гей, мистер Пеннифул!

- Мистер посол, Мэгнан,- резко поправил его Пеннифул.- Будьте любезны, отойдите в сторону. Вы мешаете деликатным переговорам.- Коротышка прошел мимо Ретифа, даже не взглянув на него, остановился перед Шилтом и, широко улыбаясь, протянул ему вялую руку. Гроак изучил ее, перевернул с кислым видом и осмотрел тыльную сторону ладони, затем уронил ее.

- Пигментные пятна,- заметил он.- Как неэстетично.

- Итак, Управляющий планетой Шилт, мы готовы предложить вам приличную плату в обмен на право проводить исследования здесь, на Вердигри.- Пеннифул с трудом восстановил улыбку на лице.- Конечно, все, что мы найдем, будет немедленно передано вам…

- Ах-ух, мистер посол,- рискнул высказаться Мэгнан.

- У нас, гроаков,- кисло заметил Шилт,- не бывает таких пигментных отклонений. Мы всегда, во все времена, остаемся ровного, успокаивающего красновато-коричневого цвета.

- Сэр,- протянул Мэгнан,- мне просто хотелось бы…

- ~ Теперь, естественно, мы готовы письменно подтвердить щедрую программу развития планеты, чтобы помочь вам здесь обустроиться,- спешил со своей речью Пеннифул,- Я думал о полумиллиарде для начала…- Он сделал паузу, чтобы оценить реакцию.- В год, разумеется,- добавил он, судя по проявляемым слушателями эмоциям,- с соответствующими льготами для особых проектов, естественно. Итак, я бы сказал, что штат сотрудников сотни в две для начала…

- Пеннифул, у меня ужасная узловая боль,-прошипел Шилт,- Почему бы вам не пойти и не заглянуть в шахту лифта? - Притворно зевнув, он похлопал себя по губам и удалился.

- Да, вижу, что это будет непросто,- заметил Пеннифул, глядя вслед инопланетянину.- Этот ловкий парень, несомненно, запросит миллиарда два.