Мировая экономика на протяжении нескольких столетий подвергалась различным кризисам, промышленным, экономических, финансовым и т. д. XXI век не стал исключением. Исследование природы экономических кризисов помогает понять их причину и разработать комплекс антикризисных мер. Огромную роль при этом играет накопленные теоретические знания в данной научной области. Несмотря на то, что в настоящее время существует значительное количество теорий, объясняющих и изучающих причины экономических кризисов, по-прежнему основополагающей остается теория, изложенная К. Марксом, которая так же актуальна и в применении к кризису начала XXI века.
К. Маркс выделял абстрактные (первую и вторую) возможности кризиса и реальную возможность. Первая абстрактная возможность кризиса связана с разрывом во времени в цепочке «Товар-Деньги-Товар» [320] . Кризис возникает в случае, если либо продавец получает денежные средства за свой товар не сразу, а через определенный промежуток времени, либо эти полученные деньги расходуются на приобретение другого товара по прошествии некоторого времени. Вторая абстрактная возможность кризиса вытекает из первой и может возникнуть в случае, если товар реализуется в кредит, который может быть не погашен в силу изменившейся ситуации на рынке. Наиболее важное практическое значение имеет анализ реальной возможности кризиса, которая возникает при дальнейшем развитии противоречия товара и денег в условиях кругооборота индивидуальных капиталов. Согласно теории Маркса, кризис перепроизводства становится реальным, когда возникает такое количество накопленного капитала, что основное количество предпринимателей не имеет возможности осуществлять далее прибыльное воспроизводство (т. е. оказываются на грани банкротства).
Процесс воспроизводства капитала носит в условиях капиталистического способа производства циклический характер, имеющий материальную основу в виде периодического характера обновления основного капитала. Внедрение инноваций в одних отраслях производства способствует тому, чтобы предприятия других отраслей также применяли инновации. В результате происходит обновление основного капитала, что ведет к росту деловой конъюнктуры. Однако исчерпание этого процесса сокращает спрос на средства производства и приводит к общему снижению конъюнктуры. Стоит отметить, что в России в периоды, предшествовавшие началу экономического кризиса, наблюдался прирост объемов инвестиций в основной капитал, что способствовало его обновлению (см. рис.). Так, в период с 1998 г. по 2008 г. данный показатель увеличился с 407086 млн руб. до 8764864 млн руб. Однако уже в январе 2009 г. объем инвестиций сократился почти на 70 % по сравнению с соответствующим периодом 2008 г. В целом, данный годовой показатель составил 7930300 млн. руб., т. е. инвестиции в основной капитал уменьшились почти на 10 %.