Мелкинд Виллейн

Ноги гнома не осилили прыжок на последнюю платформу, крик быстро смолк внизу. Роуди ничего не заметил, подошёл как ни в чём не бывало.

– А дед-то где? Я с ним неласково обошёлся, бывает со мной такое. Надо бы порасспросить!

Я посмотрел в пропасть, ответил горько:

– Поздно!

Путь вниз не легче. Роуди, что так бодро пёр наверх, подвернул ступню, хромает позади еле-еле. Изредка долетает стон или порция нытья вперемежку с руганью, тяжёлая кувалда волочится следом, противно звеня по ступеням. Я спускаюсь осторожно, ступени скользкие, в капельках воды. Мы много ниже балкона, ниже самых глубоких шахт. По наклонной стене напротив тонкий ручеёк вместо былого водопада.

– Красотища! Да? – восхитился догнавший Роуди. – Само собой, разлом был, наши только водопад пустили.

Посмотрел на моё вытянувшееся лицо.

– А ты что, подумал, пропасть вырыли? Га-га-га, – заржал гном. Эхо сунулось вниз – тесно, ушло уханьем вверх. – Тысяче гномов за тысячу лет такое не сотворить! Знал бы ты, под землёй места не меньше, чем наверху, вся земная твердь как головка беверского сыра.

Я заспешил к недалёкому дну разлома. Последняя ступень совсем ржавая, скользкая от налёта, ниже обломано и до земли сажень. Спрыгнул на мокрый камень, ноги разъехались в стороны.

– Ох!

– Чего там? – спросил Роуди, осторожно повис на руках, здоровая нога нащупала пол. Пальцы разжались, ступня мелькнула в воздухе, уходя вверх, гном шлёпнулся на спину.

– О-ох!

Я улыбнулся, но улыбка тотчас померкла, как задутое пламя. Старый гном должен быть здесь, пятном на камнях, грудой костей, раз вода успела уйти в полностью открытые шлюзы. Но тела нет. Я огляделся, на стенах отметки прежнего уровня, повыше шлюзов косой ряд узких дыр, одна другой выше, уходят в глубь скал.

Роуди кряхтя поднялся.

– Поторопимся! Я открыл ремонтный шлюз, там, наверху. Но резервный бассейн не велик, у нас мало времени, прежде чем перельётся и утащит в тоннели, как щепку в ливень!

– Ничего не пойму, как водопад работает?

– Эх ты, книжный червь! – добродушно усмехнулся Роуди. – Смотри, вон выходы, видишь?

Гном повёл рукой в сторону четырёх тоннелей, прорублены в противоположной водопаду скале. Над каждым нависают массивные задвижки, металл отсвечивает жёлтым, настоящим золотом! Задвижки висят на цепях внутри направляющих углублений, как решётка в барбакане, только створки сплошные. Я кивнул продолжать.

– Водопад стекает гладко по стенке, поворачивает – видишь пол полукругом и гладкий? Воде ничего не мешает, со всей дури несётся в эти отверстия.

– А выше что за дыры?

– Это сигнальные, если перелив.

– Э-э, сигнальные?

– Да, чего непонятного? Сигнальные! Если шлюз закрыт, хотя бы один, уровень повысится. Четыре шлюза, четыре дыры. Было закрыто три шлюза, я открыл все. Ладно, хватит болтать, пора топать – сказал уже, верхний бассейн даст часа два, потом снова зальёт.

Мы двинулись в левый тоннель, из тех, что были перекрыты прежде, почти сухой, но все равно гладкий и скользкий – отполирован потоками воды идеально.

– Что за ремонтный бассейн? – продолжил я любопытствовать. Роуди с удовольствием пустился в объяснения.

– Вот представь, сломалось что, те же задвижки. Как ремонтировать под потоками воды? Для того и устроили верхний бассейн, он примет воды подземных рек… на какое-то время.

Тоннель оказался короток. Стены рывком в стороны, ход превратился в обширный зал. Нет, в огромную пещеру! Пространство заполнено хаосом каменных обломков, грудами песка, смутно угадываются стены пещеры, что смыкаются над головой гигантскими рёбрами. Ощущаю себя как в желудке дракона. Стены того и гляди придут в движение, перемелют между камнями в костяной песок.

Мы начали пробираться меж завалов.

– А это – водяная мельница, – продолжил экскурсию гном. – Сверху сыплют породу, потоками воды меж этих камней и, видишь, те рёбра на стенах, породу перемалывает, размывает и уносит лишнее в дальний конец. Потом задвижку закрывают, собирают тяжёлые драгоценные камни, золотой песок, руду – смотря что добывают. Всё лишнее уносит прочь. Сейчас дойдём, увидишь выход.

Гном вдруг метнулся к куче, отбросив кувалду, пальцы погрузились в песок, и начал рыть по-собачьи.

– Э-э… ты что-то потерял?

– Да помоги же, сейчас, ещё чуть-чуть! – долетел возглас Роуди.

Я подошёл ближе. В песке блестит голубым, гном роет и ищет, рядом горка мелких кристаллов, показался крупный камень, похож на мутную стекляшку голубого цвета.

– Камушки, красивенькие.

– Эх ты, – повторил гном, – деревня! Это сапфиры! Не обработанные, потому как стекляшка. Ну да ничего! Подшлифовать – здесь целое богатство!

Тени спустились со стен пещеры-дробилки, ступили из совсем тёмного пространства меж каменных рёбер. Стоит отвернуться, делают шажок вперёд, тянутся достать долгожданных гостей. Обернёшься рывком на движение – ничего не изменилось, пещера тонет во тьме. Тени застыли, лишь гном пыхтит, глаза сверкают в жадном азарте, как искомые сапфиры.