Мелкинд Виллейн

– Я говорю правду! – сверкнул глазами старик. – Это было давно, двери сгнили сами по себе, прежде чем смог выбраться… но зачем выходить? Столько лет прожив в подземелье, жрякая змей, я возненавидел всех, кто ходит по поверхности!

Старика как прорвало, слова лились неудержимым потоком.

– Те людишки искали жилы. Я бросился на колени, умолял забрать с собой, но они лишь насмехались, заперли все двери – вновь оставив подыхать. Тогда я решил губить всякого, кто сунется в шахты, в поселение! Да! Да, это я, я придумал ловушки, прикормил тварей, запрятал амулеты, что гасят свет. И дураки пёрли, не часто, но один за другим. От них не оставалось и косточки! Ха-ха-ха!

Старого гнома затрясло, то ли в хохоте, то ли в рыдании.

– Отпусти! Я больше никому не причиню вреда! – взмолился старик. Поймав мой взгляд, запричитал пуще: – Нет, не-ет! Я уйду, уйду куда глаза глядят, найду гномов. Или нет, просто уйду, буду помогать, найду семьи погибших… не-ет!!!

– Ты даже не знаешь, как их звали!

Гном заскулил, из глаз катятся горошины слёз.

– Как твоё имя? – спросил я.

Старик помотал упрямо башкой. У меня во рту горечь, отступил на шаг.

– Гнома, что ты погубил, я знал как Роуди.

– А-а-ргх!

Старик бросился на меня, во взгляде совершенное идеальное безумие. Отработанным в подземелье движением я вывернул кисть и позволяю мечу принять тело. Удар старика был так силён, что отбросил на шаг. Старый гном завалился в пыль, глаза быстро подёрнулись мутью, на острых зубах оседала красная пена. Я упёрся ступней в плечо, лезвие легко выходит обратно, кровавое. Вытер с отвращением об одежду мертвеца.

До кромки леса остаётся десяток шагов, когда от стволов отделилось гибкое тонкое тело. Я узнал и русые волосы поверх острых кончиков ушей, и сперва надменный, затем удивлённый и любопытный взгляд. Руки скрещены на груди, на поясе сабля, за спиной короткий лук, изогнут изрядно. Вернулась в чащу леса, нашарила что-то тяжёлое. Швырнула в пыль у моих ног.

– Это уже не понадобится, верно? Где товарищ? Если это он пускает кровь в пыль, то весьма постарел!

– Он погиб, – сухо ответил я. – И мню я, вы знали, что нас ждало!

Эльфийка вздёрнула нос, в миндалинах глаз возмущение.

– Ничего мы не знали! Я уж точно! Просто надо было открыть шлюзы, кому если не гному? Что случилось? – зачастила она. Я не ответил. Добавила неуверенно: – Так что, мы в расчёте?

По синеватой стали обуха гномьи письмена, даже руны. Со вздохом подобрал и чуть не выронил – какая тяжёлая!

– На этой поляне прозвучала пара имён, и оба с печалью, – начала девчонка. – Добавим радости. Я – Натаэль, запомни, чужак!

И уставилась в ожидании. Пальцы мнут изящный поясок с вышитыми синим цветочками.

Я молча отсалютовал и зашагал на запад не оглядываясь.

Горы близко, вершины шапкой поверх невысоких деревьев, солнечный диск катится по склону того самого пика. Тени гор от светила прочь, гигантскими стрелками отмеряют срок до падения Талисмана.

Проклятый лес растёт густо, слишком густо даже для мелкинда. Стволы толщиной в руку как волоски гигантской щётки. Я буквально продираюсь, меняя клочки одежды на кусочки светлой коры. Ветви хлещут по лицу, исцарапали руки, меч и секира цепляются рукоятями, осаживая назад.

Впереди светлеет, пробираюсь к опушке. Вырвался из сучковатых лап, и вовремя! В лиге пути давешний отряд рыцарей, я узнал стяг, втягивается в ворота большого города.

В воротах движение в одну сторону, путники спешат под укрытие стен. Солнце не успело сесть, последние лучи касаются верхушек высоких башен, золотят шпили, но поодаль от стен уже шастает всякая нечисть. Издалека великаны не производят впечатления, на вид обычные мужики, пока не подвернулся несчастный крестьянин или дурная корова, только тогда понятен рост. Из-за покрова леса, вполне безопасного днём, огоньки глаз ночных хозяев уставились пристально и жадно на людское поселение.

Стража скрестила подозрительные взгляды на свёртке за плечом. Сержант сделал знак, и из караулки шагнули ещё двое.

– Меч, секира, одёжка с чужого плеча – похож на дезертира! Что скажете, ребята?

– Похож! Мелкий только.

– Точно похож!

Я промолчал, но выудил монету, бросил небрежно. Брови служаки домиком при виде золота.

– С другой стороны, кто прогонит знатного воина? Нам в Дециаре ой как нужны!

Я кивнул с надменным видом наследника в путешествии инкогнито и поспешил убраться. В животе мощно урчит на запахи из таверн, полдюжины заведений невысокого пошиба в двух шагах от восточных врат. Я спешу мимо, на оставшийся золотой можно и купить половину кабака, и отправиться с проломленной головой в тупичок – как повезёт.