Мельница времени

– После того, как ты канула, бросился тебя искать. Ведь вслед за тобой сразу и ствол пропал, перелезать не через чего стало. Они, эти входы, выходы – с норовом. То появятся, то исчезнут. Решил черту найти и то место, где ее преодолеть можно. Бегал, бегал, отыскал-таки. Как раз прямо передо мной какой-то вертлявый чертенок сквозь рогатую сосну проскользнул, хохотнул злорадно и разом сгинул. Только за ним собрался, как разгневанные сельчане набежали. За ним, наверное, гнались. Вилами, косами, цепами яростно размахивают, угрозы какие-то выкрикивают. Рыщут всюду, отомстить за что-то хотят. Я, честно говоря, сдрейфил порядком, в листву поглубже зарылся. Думал, уйдут, я выберусь и тогда уж спокойно в развилку проскочу. Пока ждал, когда все окончательно стихнет, ты сама появилась.

Он вздохнул с видимым облегчением, уселся и мелодично замурлыкал.

– Вот, знакомься, это – Яр, – сказала Катя.

– Да мы знакомы, однако, – произнес кот.

Как показалось, в его голосе сквозила некая неловкость.

– Ну, да, – согласно кивнул конь, но как-то смущенно.

Девочка вопросительно воззрилась на них обоих.

– Мы, правда, знакомы, – неохотно выдавил кот. – Лет уж, почитай, сто. С предыдущего сражения. Он Кощею помогал, я – Яге.

– А из-за чего они бились в тот раз? – спросила Катя.

– Кто их знает, – пожал плечами Баюн. – Видать, снова что-то не поделили. У них постоянно так. А в чем причина, и не разберешь.

– Я думала, они заодно, – удивленно сказала девочка.

– Куда там! – махнул рукой Баюн. – Постоянно так соперничают, только держись!

– А вы? – поинтересовалась Катя.

– А что мы? – затряс гривой Яр. – Мы – подневольные. Что прикажут, то и делали.

– Тогда, если вам делить нечего, давайте миритесь! – бодро заключила Катя. – А то глаза друг на друга не поднимаете! Все, мир! На веки вечные!

– И то, правда! – оживился кот и обратился к коню. – Ты уж прости, что я в прошлый раз тебя так когтями хватанул.

– Да ладно, все зажило вскорости, – ответил Яр. – И ты не взыщи, что лягнуть пришлось.

– Пустое! – хмыкнул Баюн. – Столько лет прошло, и вспоминать незачем.

Восстановив, таким образом, отношения, все трое вышли из леса и бодро двинулись к деревеньке. Во время пути Баюн, нет-нет, с тревогой поглядывал в сторону приближающихся домов. Уловив его настроение, Катя сказала:

– Ты не беспокойся. Я всем расскажу, что эти страсти про тебя Яга выдумала. А сам ты – хороший, добрый и заботливый.

Вскоре они подошли к околице, довольно высокой, опоясывающей селище изгороди. Каждая ее часть, расположенная между вбитыми в землю толстыми столбами и называемая «прясло», состояла из плотно подогнанных друг к другу прочных жердей, призванных надежно защитить от дикого зверя или непрошеных гостей.

Путники остановились перед замкнутыми воротами, сколоченными из массивных дубовых тесин. Катя подошла и вежливо постучала. В ответ с другой стороны послышалось раздраженное ворчание.

– Опять чертей нелегкая принесла! Совсем распоясались! – прозвучал густой мужской голос, и одна из тяжелых створок натужно приоткрылась.

В образовавшуюся щель, стараясь закрыть собой проход, с трудом протиснулся здоровенный дядька, который крепко сжимал в руках ослоп, внушительных размеров тяжелую дубину с утолщением на конце. Внимательно ощупав взглядом пришедших и убедившись, что они – не черти, он приоткрыл полотно чуть шире и кивнул: входите, мол. Те робко вошли. Задвинув засов, встречавший еще раз оглядел друзей и, как показалось, несколько смягчился. Его заросшее густой бородой лицо подобрело, и он, будто извиняясь за свою прежнюю суровость, проговорил:

– Вот, вишь, повадились. Занятия у ним другого нет. Почитай, каждый день под воротами вьются. То бы им водицы испить, от жажды помирают. То – хлебушка ломтик, с голоду пухнут. То – то, то – се. А сами так и норовят внутрь просочиться, чтобы напакостить. Тут намедни один совсем обнаглел: дыру в изгороди проделал и у Марфы всех кур распугал.

– Ну, погодите! – погрозил он увесистым кулаком в сторону леса. – Ужо терпение лопнет, найдем проход через черту, всех разнесем в пух и прах, чтобы впредь неповадно было!

Потом обернулся и крикнул:

– Эй, старшина! – при этом сделав ударение на букву «и». – Выйди-ка на минутку! Гости к нам!

Из самого высокого дома, что располагался в середине улицы, неспешно и чуть вразвалку вышел мужчина.

– Что ж, мы гостям всегда рады, – с улыбкой проговорил он.

Катя взглянула на него и обомлела. Ростом и статью он существенно превосходил того, кто им открыл ворота. Хотя при входе казалось, что никого мощнее уже и быть не может.

– Михайло Потапыч меня звать, – представился подошедший.

– А меня – Катя, – сказала в ответ девочка. – Это – мои друзья. Конь Яр и кот Баюн. Они долго в плену были. Один – у Кощея, другой – у Яги. Мало того, что их там мучили, жаждой и голодом морили, Яга еще про кота всякие гадости навыдумывала. Вы им не верьте, пожалуйста.