Меняла

Конфликт утих сам собой, Куница, видя решительно настроенную группу предпочел сохранить нейтралитет. Оно и понятно. Можно спокойно задавить нейтралов, но те были крепкие ребята и серьезных жертв среди убийц было бы трудно избежать. А это значит заранее проиграть битву с гильдией воров. Да и те вполне могли помочь дерзким одиночкам. Хотя каким одиночкам? Под датленцем теперь восемь опытных бойцов, которые в открытой схватке стоят вдвое большего количества противников.

Моим первым порывом было присоединиться к датленцу. Но я хоть и с трудом, но сумел сдержаться. Как воспримут вчерашнего доходягу? Гильдия, скорее всего, решит отыграться за свои неудачи, а заодно запугать остальных колеблющихся, да и пошатнувшееся реноме подправят, за мой счет. Датленец и компания вряд ли пойдут на обострение из-за неизвестного новичка. Солдатики, братья и северянин сговорились держаться вместе заранее, а вот за новенького не встанут, легче на него направить гнев гильдии. Так что я продолжал наблюдать. На сегодня шоу окончилось без лишней крови. Враждующие разошлись по своим углам, а новая группа заняла ряд полок ровно посередине барака, вдоль одной из стен, без особых колебаний согнав оттуда всех, кто мешал обустройству новой банды. Я ждал бури. До конца карантина оставалось совсем немного. Время поджимало, а вялая реакция охраны на образовавшиеся ночью трупы давала надежды на то, что победителей не будут судить особо строго. Должна была состояться решающая битва между ворами и убийцами. Однако мои опасения были напрасны, появление третьей силы и разумная осторожность заставила бандитов подождать с разборками до лучших времен. На седьмой день я вместе с сотней каторжан спустился в ад.

Много позже, анализируя поведение людей, нет скорее зверей, в шахтах, я понял, что у всех нас не было выбора. Арахна работала на уничтожение попавших в ее объятия арестантов. Нас не пытали, не наказывали и почти не контролировали. Мы все делали сами. Единственной регулирующей силой была пайка. Да простая пайка, состоящая из миски каши и куска хлеба. Кусок плохо пропеченного хлеба, который в лучшем случае лишь на половину состоял из ржаной муки, все остальное смесь сушеных трав и откровенный мусор. Каша. Скорее жиденький клейстер из крупы, сгнившей, по меньшей мере, в прошлом году, щедро приправленный мышиным пометом и прочими складскими радостями. Вот и весь рацион. Но никто не смотрел на недостатки еды, наоборот это пайка была предметом вожделения и единственной валютой в подземелье. Скудной пищи хватало лишь на то, чтобы кое-как выполнять норму. Каторжане медленно, но верно должны были умирать за год-два от недоедания, но срок этот был еще короче из-за банд, которые жаждая прожить больше, грабили слабых. Те, отдавая десятую или двадцатую часть от своего скудного питания, чахли быстрее. Но недостатка в рабочих руках Арахна не испытывала. Поток преступников постоянно пополнял шахты. Мало у кого были шансы дожить до конца срока, ведь сюда попадали лишь те, кого лишали свободы более чем на десять лет.

Шахты представляли собой гигантский лабиринт внутри не проходимого скального массива. Рудное тело, словно гигантский спрут раскинулось глубоко под землей. Я как маг довольно четко видел драгоценную породу в толще скалы. Более двух тысяч каторжан были заживо погребены под землей. Единственной ниточкой наверх были ворота, где охранники меняли руду на пайку, запас масла для ламп, лес для креплений, гвозди… Также можно было обменять сломавшийся инструмент, редко, очень редко получить одежду, и другие бытовые предметы. Воду каторжане пили рудничную, что по моим подозрениям также отрицательно сказывалось на здоровье, хотя при тотальном голоде эта была меньшая из проблем. В целом в пещере царила постоянная осень, не тепло и не холодно, и можно было бы и тут дотянуть до конца срока, если бы, не нехватка еды. Голод и бесконтрольность со стороны охраны тюрьмы породили ужасных чудовищ. Те, кого ссылали сюда и при жизни были не очень-то приятными людьми, но сейчас… И, да я считал всех находящихся в Арахна мертвыми, ибо нас похоронили заживо, и не было никого кто бы смог вернуться отсюда в мир живых. В общем, в этом филиале ада, появились свои демоны: кланы людоедов, активно охотящихся за двуногим мясом, просто бандиты, совершающие медленное убийство, отнимая часть ежедневной нормы, воришки старавшиеся утащить дневную выработку руды… Но среди двух тысяч каторжан были и те, кто вел относительно нормальный образ жизни, либо, смирившись с полуголодным существованием, либо нашедшие пищу в пещерах: грызуны, улитки, и даже рыба из озера, расположенного в центре пещеры.

В назначенный день нас вновь выстроили около входа в шахты. Все новички получили потрёпанный мешок, кирку, небольшую масляную лампу с запасом жира на пару дней и еду на весь день: глиняный горшок с холодной кашей и кусок хлеба. Ко всему плохонький травяной матрац, спать предстояло прямо на месте работы.

— Первый и последний раз еду получаете бесплатно. Разобьете горшок — останетесь без каши до конца срока.