Меньше, чем смерть

И осталась довольна. Получить нужные сведения от человека, у которого есть все основания терзаться чувством вины перед собеседником, не так просто, как кажется на первый взгляд, — доктор Гауфман терзался чувством вины тайно. Признать ее публично ему не позволяли почтенный возраст, научный авторитет и вполне понятное желание всегда чувствовать себя правым. Ради них он готов был скорее погрешить против истины, чем против самолюбия, и его протестующее сопротивление не сулило Сове легкого успеха. И потому в этой неприятной беседе роль слабого звена лучше было сразу взять на себя. Для особой достоверности Сова покусала губы и поморгала глазами.

Доктор Гауфман почувствовал себя лучше. Доктор Гауфман расправил плечи. Доктор Гауфман вспомнил, что он все-таки врач, устыдился сам себя и участливо закивал головой:

— Конечно, конечно. Если я могу быть вам чем-нибудь полезным…

— Да, — Сова позволила себе облегченно выдохнуть и закрепить достигнутый результат: — Понимаете, мне больше не к кому обратиться. Вы — единственный специалист в Ордене такого уровня… Да и на Земле… Простите, я могу вас посетить на Лакиоте?

— В любое время, — самоотверженно заверил он ее.

— Я вылетаю немедленно, — с готовностью подхватила она.

Наверное, она переигрывала. Но их знакомство было не слишком близким, чтобы он мог заподозрить ее в неискренности. К ее прилету он успеет вволю насладиться своим великодушием, так что при личной встрече можно будет обойтись без психологических прелюдий, а сразу перейти к делу.

Командор встречал ее в порту Лакиота с глайдером наготове. Сова спешила. Уже через тридцать минут после регистрации, облаченная в белый халат, она решительно ворвалась в рабочий кабинет доктора Гауфмана.

— Пожалуйста, выключите компьютер, — едва поздоровавшись и присев, с болью в голосе попросила она.

Доктор Гауфман наверняка решил, что у нее тяжелый нервный срыв на техногенной почве.

— Да, да, сию минуту, — гостеприимно забормотал он.

Голографический экран над его рабочим столом погас.

— А теперь выключите все, что вам здесь еще дорого.

Это было сказано уже другим тоном. Он насторожился.

— Зачем?

— Ну, вы же знаете мои аномальные привычки выводить из строя работающую технику.

— Здесь больше ничего не включено.

— Очень на это надеюсь.

Сова сконцентрировалась и запустила в пространство небольшой энергетический ветерок — привет местной фауне. Она не собиралась рисковать. Только после этого она спросила:

— У вас есть бумага?

Интересно, он решит, что к нему ворвалась сумасшедшая?

— Не знаю, — несколько растерянно ответил он. — Наверное, есть.

Доктор Гауфман принялся рыться в столе без всякой надежды на успех. И только когда на стол перед Совой лег тонкий лоскутик использованной белой бумажки (с обратной стороны белого квадратика пестрели какие-то цифры), Сова с облегчением расслабилась и, вытащив из кармана привезенную с собой ручку, нарисовала на нем безошибочно отпечатавшийся в памяти код: «3256ПЗЛ117».

— Мне срочно нужна ваша консультация, доктор, — сообщила она. — Мне нужно знать, что это.

Она рассчитывала застать доктора Гауфмана врасплох, поймать на узнавании кода и вытянуть всю известную ему информацию. Но ее расчет не оправдался. Он смотрел на белый клочок бумаги с явным недоумением, и было ясно, что он впервые видит данный набор символов. Нет, он никогда раньше не видел этого кода. Нет, он не знает, что это такое. Нет, он вообще не понимает, почему с этим вопросом она обратилась к нему.

Сова разочарованно вздохнула. Пять часов полета, спешка и нелепые предосторожности — все ради пятиминутного разговора без всякого видимого результата. Но нельзя же было отступить после первой неудачи. Она снова закатала рукав рубашки и показала ему собственный код.

— Как вы думаете, есть между ними что-то общее? — спросила она. — Ваш институт всегда сотрудничал с Центром рождаемости. Я понимаю, что обычным двадцатизначным кодом шифруются типовые серии. Но ведь были и экспериментальные выпуски. Земля всегда пыталась сделать из человека что-то большее. Возможно, их код более короткий?

— Наоборот, их код более длинный.

— Никогда не, видела.

— И не увидите. Этих кодов нет в открытой базе данных. Но вы правы, какая-то земная логика в этом есть. Мне было бы гораздо проще сказать вам, кем по происхождению является носитель этого кода, если бы у меня была его ДНК для анализа. Тогда бы я смог безошибочно определить, откуда пошла генетическая линия конкретного организма.

Сова кисло усмехнулась. Жаль, что ей не удалось исцарапать лорда Тонатоса. Он-то предусмотрительно позаботился ободрать ей шею и раздобыть таким образом материал для исследования. Оставалось надеяться, что Симаргл будет искать в ее клетках лишь то, что его интересует — химический препарат, блокирующий действие наркотиков при допросе.