Меньшее зло

– Да, господин, – выдавил Килори. Кожистые складки потихоньку расслаблялись. В ожидании транспорта придется торчать на станции в компании синекожих, но сейчас хотя бы была ясна какая-то перспектива.

– Что с вашим другим заданием? – некстати добавил Джикстас. – Как продвигается?

Кожистые складки безвольно обвисли. Речь шла о загадке путешествий чиссов сквозь Хаос.

– Есть небольшой прогресс, – туманно поведал он. Повезло: вряд ли в присутствии килджи Джикстас станет выпытывать подробности.

– Хорошо, – сказал гриск. – В таком случае я пока что прощаюсь с вами, Килори Уандуалонский. К следующему нашему разговору Траун будет уничтожен. – Он помолчал. – И вот тогда-то вы объясните нам, как следопыт Сарш выжил после уничтожения «Молота» на Восходе.

Килори дернул кожистыми складками.

– Конечно, – выдал он единственное, что пришло в голову. – С нетерпением жду нашего следующего разговора.

* * *

– Рулевой, по моей команде, – бросила Роску, переводя взгляд с навигационного экрана на хронометр и обратно. – Выходим: три, два, один.

Вихрь гиперпространства, как обычно, превратился в растянутые звезды, которые затем сжались до точек, и «Ориссон» вновь очутился в системе Орнфра.

Роску твердо пообещала себе, что уж на этот раз она разузнает, что происходит на верфях «Кроллинг сен», как и приказал патриарх Ривлэкс. Старший капитан Зиинда могла сколько угодно твердить о Джикстасе и об угрозе со стороны инородцев, но это не отменяло того факта, что семья Даскло готовила свою подставную армаду. В такой обстановке от Даскло другого и не ожидаешь.

– Капитан, по какому вектору заходим? – спросил Раамас, обратившись к ней со своего обычного места за спиной пилота.

– По прямой, – ответила Роску. – Полный вперед. Как только они увидят, что мы вернулись, могут сразу же попытаться остановить работу и скрыть все улики. Надо ускориться, пока они не успели этого сделать.

– Вас понял. – Раамас повернулся обратно к обзорному экрану и жестом передал приказ пилоту.

– Капитан, на нас что-то надвигается сзади, – сообщила офицер сенсорного контроля. – Опознать не удалось, но это просто несусветная громадина.

Роску хмуро посмотрела на изображение, которое возникло на экране кормовых датчиков. Первой мыслью было, что это корабль семьи Даскло – возможно, один из эсминцев, которые гнались за «Ориссоном» в прошлый раз.

Но надвигавшийся на них корабль казался слишком большим для эсминца. Он был скорее сопоставим с линкором Сил обороны – с «Огненным волком» или даже «Норным львом».

Роску никогда не слышала, чтобы в пользовании правящей семьи были корабли крупнее тяжелых крейсеров. Получается, это корабль Сил обороны? Что-то конфигурация носа не похожа. Если разобраться, он не был похож ни на один из кораблей, которые она повидала в жизни.

У Роску кровь застыла в жилах. Ну как же нет: видала она и такие. В системе Ригар, безмолвно зависшими среди астероидов Отвала.

Корабль чужаков догнал их здесь.

– Связь, вызовите их по… – начал было Раамас.

– Отбой! – рявкнула Роску. – Немедленно подать аварийную мощность на двигатель! Всем занять боевые посты.

Сирена завопила в тот самый момент, когда корабль инородцев открыл огонь.

– Капитан, маневрируем? – спросил Раамас, ухватившись за поручень при резком рывке «Ориссона».

– Нет, – бросила она, глядя на тактический дисплей. Все корабли семьи Кларр были укреплены с кормы, чтобы выдерживать повышенную температуру и радиацию форсированных двигателей. Но спектральные лазеры инородцев, похоже, уже подобрались к пределу их прочности. Хуже того, маневр уклонения оставит борт «Ориссона» беззащитным под этим шквальным огнем, и последствия будут катастрофическими. – Нужно прыгнуть внутри системы. Когда сможем?

– Капитан, мы только что вышли из гиперпространства… – натянуто произнес пилот.

– Когда?

– Через сорок секунд, – выдал Раамас, вертя головой между различными экранами. – Не уверен, что мы столько продержимся.

Роску прошипела ругательство. Первый помощник был прав: даже на резервной мощности «Ориссон» едва сдерживал натиск противника. Единственное, что сейчас их могло спасти, – слепой прыжок в гиперпространство, что, в отличие от прыжка внутри системы, не требовало тщательных расчетов.

Проблема была в том, что прямой вектор, заданный самой Роску, нацелил «Ориссон» прямиком на Орнфру. Прыжок в гиперпространство почти мгновенно припечатает их к краю гравитационного поля, отчего они «выпадут» в обычное пространство, в самой гуще околопланетного трафика. Если даже они сами спасутся, то с высокой вероятностью пострадает кто-то другой.

Но враг неустанно поливал электростатические барьеры лазерными зарядами, и красные индикаторы уже сигналили об истончении кормовой защиты. «Ориссон» просто не выстоит за то время, пока пилот высчитывает параметры внутрисистемного прыжка.

Другого шанса не будет.

– Прыгаем в гиперпространство, – приказала Роску. – По моей команде дважды дайте импульс на основные двигатели штирборта, а затем заглушите их.

– Это резко затормозит разгон, – предостерег Раамас.