Merchant Kings

Перец происходит от темнолистной вьющейся лозы, ягоды которой растут гроздьями по пятьдесят штук. Собранные недозрелыми и зелеными, ягоды чернеют на солнце. Белый перец получают из полностью созревших красных ягод. Ароматную внутреннюю кору деревьев корицы и кассии срезают с веток и сушат на солнце, пока она не свернется. Из луковичного корня узкого многолетника с листьями, похожими на траву, получают имбирь, который на Востоке исторически едят свежим, а для поставки на западные рынки сушат и измельчают. Ярко-желтую куркуму также получают из корневища растения из семейства имбирных, а другие экзотические специи имеют прозаическое происхождение из растений, которые исторически росли в Индонезии.

Эти хорошо известные специи использовались в качестве основных ингредиентов лекарств, духов и пищевых ароматизаторов, как вспомогательное средство для пищеварения и как консервант для мяса. Их ароматические свойства были настолько сильны, что ничтожные количества маскировали неприятные запахи и оживляли однообразную кухню. Их запах маскировал зловоние многолюдных городов и вонь слегка подгнившего соленого мяса. Эти специи были настолько ценными, что использовались как валюта, и люди убивали за них. Один мешочек некоторых специй можно было обменять на небольшое стадо крупного рогатого скота или овец или предложить в качестве сказочного свадебного приданого. Пряности преподносили в дар королям, требовали в качестве дани от генералов-завоевателей и милостиво принимали от пап как должное. Римский император Тиберий жаловался на истощение ресурсов империи, вызванное оплатой "экзотических азиатских товаров". В 408 году король вторгшихся в Рим готов Аларих потребовал три тысячи фунтов перца в качестве платы за то, что он не будет грабить Рим. Считалось, что мускатный орех и имбирь даже отпугивают чуму. На протяжении веков золото и серебро шли на восток, а сушеные и порошкообразные растения - на запад.

В Европе XVII века в фешенебельных и зажиточных домах имелись богато украшенные терки для специй и емкости для их хранения, а также небольшие серебряные тарелки, специально предназначенные для подачи пряников и засахаренных фруктов со специями. Джентльмены и леди носили помандеры, наполненные специями и парфюмерными смесями, чтобы уберечься от инфекционных заболеваний и замаскировать запах тела. В апельсин или яблоко можно было воткнуть десятки гвоздик и оставить их благоухать в комнате с развешенной одеждой. Гвоздика была особенно популярна в качестве освежителя дыхания; в древнем ханьском Китае правило императорского двора гласило, что просители и придворные должны жевать гвоздику, чтобы подсластить дыхание перед разговором с императором.

Аптекари и врачи прописывали меланж специй для борьбы с различными мелкими и серьезными недугами. Считалось, что мускатный орех подавляет кашель и улучшает память; перец лечит простуду, улучшает зрение и уменьшает боли в печени; гвоздика является средством от ушной боли; тамаринд эффективен против чумы. Наконец, но не в последнюю очередь, ходили слухи, что многие специи, включая мускатный орех, булаву и имбирь, являются афродизиаками. Неудивительно, что спрос на эти специи давно превысил предложение, а цены на них часто делали их недоступными для всех, кроме богатых людей, за исключением особых случаев. "Искусство использования различных специй было распространено среди цивилизованных народов, - пишет историк Дж. Иннес Миллер в книге "Торговля специями в Римской империи", - в их домах, храмах, общественных церемониях, приправах к пище и вину".

Особым атрибутом была их целебная сила. Благодаря тому, что они были высушены и имели небольшой объем, их было легко транспортировать, а их редкость была формой королевского сокровища".

На протяжении веков большинство людей, использующих гвоздику, корицу, перец, мускатный орех и имбирь, и даже большинство тех, кто ими торговал, не имели ни малейшего представления о том, откуда эти специи берутся и как они растут. Большая часть того, что покупатели и пользователи "знали" об этих ароматных и вяжущих семенах, ягодах, корнях и корешках, была мифом и фантазией. Знаменитый римский натурфилософ Плиний Старший описал авантюрные методы, с помощью которых, как считалось, пряности доставлялись из далеких стран, которые он сам никогда не посещал: "Они везут пряности через огромные моря на плотах, у которых нет ни рулей, чтобы управлять ими, ни весел, чтобы толкать... ни парусов, ни других приспособлений для навигации, а только дух человека и человеческая храбрость... Эти ветры гонят их по прямому курсу, от залива к заливу. Корица - вот главная цель их путешествия, и говорят, что этим торговым морякам требуется почти пять лет, прежде чем они вернутся, и что многие из них погибают".