- Мне разрешено также часть сил 7-й армии использовать для помощи 4-й армии, - пояснил Кирилл Афанасьевич. - Задача двух армий не только удержать финнов на Свири, но и разгромить гитлеровскую группу войск на тихвинском направлении.
- Ого! - воскликнул Крутиков. - Эту задачу нужно решать фронту, а не двум армиям.
- Ты недалёк от истины, Алексей Николаевич, у врага втрое больше сил, чем у нас, - согласился Кирилл Афанасьевич. - Но не мог же я просить Верховного срочно создать фронт? - Он глубоко вздохнул. - Приказ есть приказ, и наше дело - достойно его выполнить! - Мерецков снял фуражку, положил её на край стола. - Не пора ли нам поесть? Я проголодался.
- Я сейчас распоряжусь, Кирилл Афанасьевич!
Они плотно позавтракали, затем Мерецков поручни Крутикову подобрать резервы для 4-й армии, а сам с труп пой командиров решил поехать к генералу Яковлеву.
- Но прежде позвоню ему, чтобы был на месте. Приму от него армию и сразу же окунусь в её дела, - подчеркнул Мерецков.
Пока он пытался связаться с командармом, Крутиков наметил, что можно дать 4-й армии.
- Ну-ка, скажи, герой боев на Свири, - пошутил Кирилл Афанасьевич, хотя был огорчён тем, что не дозвонился до генерала Яковлева.
Крутиков перечислил: стрелковый полк, два миномётных и два сапёрных батальона, десять походных кухонь и запасы продовольствия.
- И это всё? - удивился командарм. - Жадный ты, Алексей Николаевич! Прибавь к тому, что ты сказал, танковую бригаду и ещё два миномётных батальона и всё это немедленно отправляй в район Тихвина.
- Отдать наши скромные резервы... - начал было начальник штаба, но Мерецков осадил его: - Хватит базарить, Алексей Николаевич. Верховный потребовал немедленно освободить Тихвин, и грош нам цена, если мы с тобой этого не сделаем! - Кирилл Афанасьевич не без улыбки взглянул на Крутикова. - Ты ещё не был на ковре у Верховного? То-то, дружище. Я тоже пока не был, но другие были. Слышал про командующего Западным фронтом генерала армии Павлова?
- Дошёл и сюда слух, что его будто расстреляли за беспечность.
- Не только одного Павлова, едва ли не всё руководство фронта!..
Оставив за себя генерала Крутикова, Мерецков к вечеру вместе с дивизионным комиссаром Зеленковым, генералом Павловичем, комбригом Стельмахом и другими убыл на машине в Сарожу, которая была в двадцати километрах от Тихвина, где хозяйничали гитлеровцы, наводя «железный порядок». В сумерках прибыли в Сарожу. Мерецкова встретил командир батальона - плечистый майор в полевой форме. На вопрос, где находится командарм Яковлев, майор ответил:
- Не могу знать, товарищ генерал армии! Войска 4-й армии отходят, свой батальон я уже приготовил.
Глаза у майора были большие, тёмно-голубые, в них сквозила настороженность.
- Как сдали врагу Тихвин? - спросил Мерецков.
- Немцы ворвались в город внезапно, - пояснил майор. Он рассказал, как всё произошло и где теперь наступают гитлеровцы.
- А где располагается штаб армии?
- Не могу знать, - передёрнул плечами майор. - С утра я посылал своих людей в разведку, но они так и не выяснили, где штаб.
- Что будем делать, товарищ командарм? - спросил комбриг Стельмах, когда комбат организовал им ужин и солдатской столовой.
Мерецков сказал, что Стельмах останется с батальоном, а он вместе с генералом Павловичем и адъютантом капитаном Бородой выедет на основные направления, по которым отходили войска, и разыщет командиров соединений и частей. Сейчас важно объединить разрозненные подразделения в отряды и организовать управление ими.
- Я хочу увидеть на месте, где находятся войска 4-й армии. Да и генерала Яковлева надо найти!
Кирилл Афанасьевич был тих и краток, хотя в душе у него бушевала буря. По существу, войска 4-й армии разобщены, они в беспорядке отходят, между ними нет связи. «Если об этом станет известно Сталину, Яковлеву может выпасть судьба генерала армии Павлова, - подумал Мерецков. - Необходимо скорее его найти и принять у него армию».
Мерецков выехал из Сарожи и на пятом километре просёлочной дороги в селе Бор встретил командира 44-й стрелковой дивизии полковника Артюшенко и командира 191-й стрелковой дивизии полковника Виноградова. Представившись, Кирилл Афанасьевич спросил, не знают ли они, где находится штаб армии.
- У нас связи со штабом армии нет, - удручённо ответил Артюшенко, а Виноградов добавил, что обстановка на этом направлении сложилась не в нашу пользу, сдерживать натиск фашистов почти нечем, численность двух дивизий не превышает численности полка.
- А в моей сорок 44-й дивизии всего человек семьсот. - пожаловался Артюшенко. - У нас нет ни артиллерии, ни миномётов, ни танков, нет и транспорта.
- Да вы что, полковник, шутите? - едва не вспылил Мерецков. Выражение его лица стало жёстким, а на бугристых скулах заходили желваки. - Где же ваша боевая техника? В боях растеряли?
Артюшенко глухо, не без раздражения сказал:
- Мою дивизию перебросили с Ленинградского фронта самолётами, мы взяли с собой лишь стрелковое оружие. А с автоматом или винтовкой на вражеский танк не пойдёшь! Потому и отступаем.