Меридиан

Дорога идеальной прямой линией прорезала степь, вдоль грани окоема тянулись линии электропередачи. К югу маячили далекие холмы, издали они напоминали увеличенные до исполинских размеров застывшие волны. После пестрожопия казино глаза и душа отдыхали. Солнце выглянуло из-под линии горизонта, и его лучи осторожно заскользили по холмам, словно открывая этот мир заново.

К Лидии, пусть и ненадолго, вернулось спокойствие. Всего пара лет… Кажется, она, Лидия Метёлкина, пришлась здесь ко двору, и земля Юга приняла ее, бесприютную скиталицу из погибшего мира Севера, приоткрыла ей душу и позволила разделить свою судьбу.

Георгий направился именно туда, где им настоятельно не рекомендовал появляться парковщик, где темной грядой вставали лесистые холмы. Они нашли съезд на проселочную дорогу, миновали ряды заброшенных строений и нашли место, где под сень леса ныряла просека. Неожиданно Георгий развернул машину и вернулся к покосившимся постройкам, не то сараям, не то заброшенным гаражам.

— Слушай мою команду, — начал он вдруг надтреснувшим голосом. — Выходим… Мальчики направо, девочки налево. Переодеваемся. Пойдем скрытно, поэтому джип оставим здесь, за сараем. Таня, ты останешься у машины и будешь на связи. Будь готова в любой момент нас встретить, и не обязательно здесь. Я еще не решил и не знаю, в каком именно месте мы выйдем из леса. Остальные идут со мной.

Переодеваясь в камуфляжный костюм, Лида с неожиданным для себя внутренним спокойствием подумала: «Вот оно и началось».

Глава 2. Через лес

Двенадцать часов после спуска воды.

Идти было недалеко, но переход не обещал быть легким. Товарищи вошли в лес отнюдь не налегке, а обремененные тяжелой поклажей. Гошка нес надувную лодку, плотно уложенную и упакованную в специальный чехол, снабженный лямками на манер рюкзака. Николай сгибался под тяжестью лодочного мотора. В рюкзак Лидии сложили всякую всячину, которой тоже набралось немало.

До пункта назначения можно было добраться разными путями. Самый простой — лесной просекой, но этот вариант командир решительно отмел. На лесной дороге риск нарваться на туристов, рыбаков, да и на тех же бутлегеров оставался неоправданно высоким. Возможно, им стоило пробираться прямо через чащу, но Георгий решил по-другому. Сойдя с просеки при первой же возможности, он повел товарищей вверх по склону, рассчитывая забраться на макушку одного из прибрежных лесистых холмов. Почему бы и нет? Молодые, сильные, для них подобный подъем что забава. Еще накануне на вершине холма ребята заметили поляну, с которой можно было осмотреться, оценить обстановку, а не лезть наобум в логово контрабандистов. Ну а дальше — короткий крутой спуск, и они на месте.

И вроде бы все в свое время получили водительские права и были знакомы с базовым правилом: никогда не иди на обгон в конце подъема, ведь ты не знаешь, что тебя там ждет. С правилом, написанным кровью. Но почему-то не применили его к сегодняшним своим поступкам, не доперли.

А еще им просто не повезло — свежий ветер с Пропадалова уносил прочь голоса, запах костра и жареного мяса. Неладное Георгий заметил слишком поздно. Остановив группу, он дал сигнал к отступлению. И как это вообще возможно — скрытно спуститься по крутому склону? Как ни старались, без шума не обошлось: то сухая ветка хрустнет, то листва кустарника зашелестит. Перепуганная до тошноты Лида честно старалась двигаться быстро и бесшумно.

Внезапно тишину разорвал топот и треск ломаемых ветвей, откуда-то сверху зазвучали выстрелы. Пару раз пальнул карабин, затем пространство рассекла автоматная очередь. Посеченные пулями ветки и листья медленно оседали на землю.

— Кто это там? Ты его видишь? Левее заходи!

— Завалим — увидим!

Припав к земле, толкаясь руками, Лида, потеряв из виду товарищей, скользила по склону. Внезапно ее рюкзак дернулся вниз и в сторону, ремни натянулись. Если Лида все правильно понимала, его только что прошила автоматная очередь. Сделав пару глубоких вдохов, она резко перевернулась на спину, выпросталась из лямок и столкнула рюкзак вниз. Он моментально скрылся из виду, но траекторию его движения было легко отследить по хрусту и колышущимся ветвям кустарника.

— Вон он! Кабан! Кончай его! — завопил невидимый голос.

Лида уже не сомневалась, что охотники палили вслепую, на шорох. Она неподвижно лежала ничком, зарывшись лицом в траву, и надеялась только на то, что камуфляж спасет ей жизнь. И правда, буквально в пяти-шести метрах от нее с тяжелым топотом пронесся мужчина. Крики и беспорядочная стрельба звучали теперь гораздо ниже по склону.

Одновременно, словно Георгий обрел способность отдавать приказы телепатически, все трое устремились к вершине. Времени было в обрез. Ни о каком осмотре местности не могло быть и речи, только бы проскочить незамеченными! Бегом пересечь поляну, скатиться по крутой тропке и они на заветном берегу!