Меридиан

Ранним вечером, задолго до того, как на проспекте Металлургов зажглись фонари, в дом, где жили Шишковы, вошел человек среднего возраста. Штормовка, рюкзак за спиной, борода. Геолог? Но борода у него была какая-то неправильная. Негеологического вида борода.

— Дядя Илья?

— Илья, какими судьбами? — в прихожую вышла Полина Шишкова. — Заходи.

— Здравствуй, Поль. Я сегодня к Георгию.

Отец Илья зашел в квартиру, и стало заметно, насколько он устал.

— Отец опасается пользоваться обычной связью, — Илья протянул Георгию конверт. — Это тебе.

— Все настолько плохо? — спросила побледневшая Полина.

— Мне сложно судить, никто не посвящал меня в свои секреты. Но я был в Поселке много раз и был сейчас… Все изменилось до неузнаваемости: и место, и люди. Все злые, ругаются и подозревают друг друга, чуть ли не до убийства дошло. Мой долг был помочь им, как-то вразумить, но у меня ничего не получилось…

— Не вини себя, не все в силах человеческих. Проходи, я сейчас ужин разогрею, — улыбнулась Полина. — Конечно, с разносолами матушки Александры я конкурировать не могу, но… Иди мыть руки.

Как только дверь ванной комнаты закрылась, Полина подошла к сыну вплотную:

— Твой отец обещал мне, что никогда… — дыхание у нее перехватило, лицо перекосилось и на мгновение стало некрасивым. — Что вы никогда не пойдете на рискованные задания одновременно!

— Мама, ты что?

— Пусть это наивно, и это полумера… Но он обещал! И ты не смей, слышишь? Сынок, отдай мне письмо!

— Мама, ты вообще о чем? Завтра госэкзамен, а потом мы с ребятами собирались съездить куда-нибудь, отметить.

— Правда?

— Правда.

— А… она тоже там будет?

— Мама! Что, это как-то связано с тем, что обещали отец или я? Да, мама, Лида тоже приглашена.

Когда отец Илья вошел на кухню, хозяйка сидела за столом с опущенной головой.

— Устал с дороги?

— Признаться, да, очень.

— Что же ты с вокзала не позвонил? Гошка или я могли бы встретить.

— Нет, — покачал головой Илья, уплетая суп. — Телефон я оставил в Красноярске, в больничной палате. Припрятал под матрасом. О том, что я приезжал, никто не должен знать.

— В больнице? Что… что произошло?

— Было подозрение на почечную колику, но, к счастью, не подтвердилось. Пока меня оставили на обследование.

— Так ты в самоволке? Сбежал?

— Скажем мягче — отлучился на время. Сегодня же воскресенье, в отделении только дежурный врач, но завтра утром мне обязательно нужно быть на месте.

— Как же ты сюда добрался, раз это великая тайна?

— Автостопом, и так же поеду обратно. И вы меня не видели, договорились?

— Частично. Я сама отвезу тебя в Красноярск! Не спорь! — Полина сверкнула глазами. — Погоди, я положу второе. Ешь, а я пока переоденусь.

Как только дверь за матерью и дядей закрылась, Георгий принялся обзванивать товарищей.

Двадцать четыре часа до спуска воды.

Джип Шишковых резво летел по шоссе, связывающее Кузбасс и Горный Алтай. В салоне были все четверо: Гошка, Таня, Лида и Николай. Они выехали рано утром и находились в пути уже около двенадцати часов. Гошка уверенно вел отцовскую машину, периодически меняясь местами с Николаем. Девушки то любовались пейзажами за окном, то просто дремали на заднем сиденье.

Они старались говорить о чем угодно, только не об уникальном проекте, в осуществлении которого принимал участие Максим Евгеньевич. Принимал — увы! — без них, не с теми целями и не по тому плану, который предполагался изначально. Вскоре разговоры и вовсе сошли на нет.

Город, в который они направлялись, и городом-то стал сравнительно недавно; каких-нибудь двадцать лет назад он был обычным сибирским придорожным селом. Старые кварталы были словно нанизаны на скоростное шоссе, как шашлык на шампур. Многие десятилетия здесь останавливались на краткий отдых дальнобои, да и сейчас население старого города кормилось от трассы: здесь жили работники мотелей, маленьких придорожных ресторанчиков, станций техобслуживания и бензоколонок. Приземистые старые дома перемежались стоянками для фур.

И сегодня обитатели придорожных переулков с тихой завистью поглядывали в сторону новых кварталов, отделенных от них лесополосой. Если вовремя свернуть с шоссе и проехать несколько километров, то можно попасть в район новых отелей, развлекательных комплексов и казино. Борьба за клиента начиналась уже на дальних рубежах. Ехать оставалось еще не так мало, а по обочинам все чаще встречались рекламные билборды:

«Взрослые и дети!

Спасайтесь от жары!

Аквапарк приглашает гостей!»

«Отель «Остров любви»

сделает ваш отдых незабываемым!

Возможна почасовая оплата»,

«Кухня народов Азии!

Почувствуй себя как дома!»

«Казино Altay’s Star!

Испытай удачу!»

Почти все рекламные надписи дублировались китайскими иероглифами. На шоссе джип нахально обогнал туристический автобус с иностранными номерами. Георгий фыркнул, но потом спокойно пристроился за ним.