Мерседес из Кастилии

Писать Купер начал, поспорив с женой, что сможет создать более увлекательное произведение, чем популярный тогда английский роман, который он читал ей вслух. Написанный «на пари», незрелый и подражательный роман «Предосторожность» (1820) не отличался художественными достоинствами, но уже в следующем году увидел свет роман «Шпион», положивший начало мировой славе автора. С этого времени Купер пишет очень много. Он оставил более тридцати романов, путевые очерки, огромное количество публицистики.

США — относительно молодое государство. Территория его осваивалась постепенно, за счет завоевания и заселения земель, принадлежавших индейским племенам. В истории страны существовало понятие «фронтира» — подвижной границы, все дальше отодвигавшейся на запад. Жизнь на этой границе изобиловала событиями, проходила на фоне нетронутой природы и, конечно, представляла особенный интерес для писателя.

На многих американских авторов XIX века большое влияние оказала европейская просветительская философия с ее идеей «естественного человека», воспитанного на лоне природы, крепко с нею связанного.

Купер знал и любил девственную природу, его юность прошла вблизи фронтира, и это оказало на его формирование огромное влияние. Испытал он и влияние европейского романтизма.

В течение длительного времени на западе США существовали свободные земли, которые могли стать пристанищем многих поселенцев. По этой и некоторым другим причинам капиталистические противоречия не сразу проявились в стране со всей остротой. Так возник миф об исключительности американского пути развития, о равных возможностях для каждого. Обретение независимости дало толчок развитию буржуазных отношений в США. Купер гордился родиной и не сразу оценил тревожные социальные симптомы. В его сознании лишь постепенно росло понимание общественного неблагополучия.

Столкновение идеальных представлений писателя с действительностью обусловило основное противоречие его мировоззрения и творчества.

В 1835 году вышла сатирическая аллегория Купера «Моникины», выдержанная в духе Свифта. В ней сопоставлены Англия и США. Оба государства оказываются очень схожими в лицемерии, эгоизме и стяжательстве.

Позже Купер более конкретно разработал эту проблематику в некоторых романах из американской жизни.

В целом в художественном творчестве Купера выделяются три группы произведений.

Пребывание в Европе пробудило у него интерес к истории европейских стран, и в начале 30-х годов вышли три романа из истории европейского феодализма, но неувядающую славу писателя составили два других цикла. Это, прежде всего, серия из пяти романов о Кожаном Чулке и во многом перекликающиеся с нею морские романы, в лучших из которых романтическое дарование автора проявилось особенно ярко.

Пенталогию о Кожаном Чулке Купер создавал с перерывами начиная с 1823 года, когда вышел роман «Пионеры», до 1841 года («Зверобой»).

Главным героем всех пяти романов является охотник Натти Бумпо, пионер, друг благородных индейцев, в образе которого ясно отразился исполненный трагизма разлад между благородством, бескорыстием и гуманизмом первооткрывателя и вытесняющими его, хищнически использующими родную ему природу людьми буржуазной Америки.

Представленные в цикле эпизоды жизни Бумпо охватывают в совокупности шестьдесят лет — с начала 40-х годов XVIII века. В завершающем цикл романе «Прерия» (1827) Бумпо силою обстоятельств вынужден уйти еще дальше на запад, расстаться с дорогими ему местами. Трагедия его не в том, что он состарился, а в том, как и насколько изменился окружающий мир. Бумпо чужды буржуазные отношения, он не понимает новых законов, не может к ним приспособиться.

Всю свою жизнь он прожил на фронтире, как бы на границе общества. В лесу ему привольнее, чем в душных поселениях. Ему хорошо среди детей природы — индейцев, мужественных, стойких, благородных. Он сам до конца сохраняет черты «естественного человека», живущего по простым, глубоко человечным нравственным законам.

В литературе США Бумпо — прямой предшественник Гекльберри Финна, готового «удрать на индейскую территорию», чтобы избавиться от докучных попечений вдовы Дуглас.

Образ Кожаного Чулка едва ли не лучший у Купера. Натти Бумпо воспринимается как живой человек, неизменно вызывает симпатии читателя.

В том, как писатель показывает своего героя, нетрудно заметить отражение идей европейского просвещения и романтизма, но в то же время Бумпо — характер совершенно американский, порожденный американской историей.

От начала 40-х годов XVIII века до 1805 года, к которому относится действие романа «Прерия», прошло не только шестьдесят лет жизни Бумпо. Эти годы охватывают целый период истории страны, и Купер в образе своего героя, его судьбе и судьбах его друзей — благородных индейцев показывает, критически и с грустью, характер неотвратимо наступающих перемен.