Мерседес из Кастилии

В 1825 году испанский историк Фернандес Наваррете опубликовал ряд архивных документов о плаваниях великого генуэзца. В следующем году вышла «История жизни Христофора Колумба», принадлежащая перу американского писателя Вашингтона Ирвинга, но, вероятно, замысел Купера окончательно созрел, когда он познакомился с книгой Прескотта «История царствования Изабеллы и Фердинанда» (1838). Повествуя об исторических событиях, писатель руководствовался этими, тогда новейшими источниками, и допущенные им конкретные неточности объясняются, в основном, современным ему уровнем знаний.

«Мерседес из Кастилии» во многом напоминает другие лучшие морские романы Купера, но и отличается от них. В романе есть обычная любовная коллизия, а вот сцены морской погони, абордажных схваток, таинственных исчезновений и неожиданного спасения в нем либо вообще отсутствуют, либо не занимают, если некоторые из них и появляются, большого места. Это и понятно. Стоило Колумбу пройти кордон португальских кораблей, и он оказался в открытом океане, где до него никто не плавал. Нет в повествовании и намека на романтическую тайну, того ореола таинственности, который окутывал героев «Лоцмана» или «Морской волшебницы». Сама тема произведения препятствовала появлению в нем подобных романтических аксессуаров.

Читатель легко заметит недостатки романа. Купер крайне идеализирует Изабеллу Кастильскую. Эта расчетливая и жестокая правительница умело и хитро добивалась своих целей. Использовав Колумба, она обдуманно лишила его потом дарованных ему прав и привилегий. Идеализация ее образа оказалась возможной потому, что писатель ограничил рамки своего повествования только первым плаванием Колумба.

В начале произведения Купер весьма упрощенно трактует политические события, потрясавшие Испанию во второй половине XV века.

Вообще, экспозиция романа очень растянута, сам Колумб впервые появляется только в четвертой главе. Однако образ Колумба, описание его плавания очень интересны и в значительной мере искупают художественные просчеты автора.

Колумб был сыном своей эпохи. Его деятельность проходила в период, когда над Европой вставала заря Возрождения. В его характере, планах, настойчивости, в мужестве и уверенности с которой он осуществлял свои замыслы, — во всем сквозят черты человека нового времени. Разумеется, Колумб, как и другие морские первооткрыватели той поры, думал о золоте, о богатстве. В расчете на сказочные богатства восточных стран, на покорение новых земель европейские правители тех времен и снаряжали морские экспедиции. Все это верно, но Купер, создавая образ мореплавателя, раскрывает и другие его черты.

У причала Барселонского порта стоит памятник — точная модель «Санта-Марии», флагманской каравеллы Колумба. Кажется удивительным, что в те времена, когда еще спорили, круглая земля или плоская, когда не был открыт Тихий океан, человек мог предпринять столь длительное и опасное плавание на таком жалком деревянном суденышке в сопровождении только двух совсем уж маленьких скорлупок.

Колумб умер, так и не узнав, что открыл Америку, он рассчитывал добраться до Азии, не представляя себе истинных размеров земли. Разумеется, это ни в коей мере не умаляет его мужества. Моряк и романтик Купер прекрасно понимал это. Его Колумб — прежде всего мужественный человек.

Писатель рисует своего героя как незаурядную личность, далеко превосходящую окружающих. Возрождение высоко ценило человеческий разум. Колумб не был авантюристом. Он опирался на опыт и знания, умел не поддаваться суевериям, его не пугала неизвестность, его вела ищущая мысль. Таким он и изображен в романе.

Кроме того, Колумб был настоящим руководителем. Ему удавалось рассеять суеверные страхи невежественных моряков, сплотить их. Купер рассказывает, как адмирал находил помощников среди матросов, рассказывает не только о борьбе со стихией, но и о борьбе со страхом людей, которых пугала любая неожиданность. Повествуя об этом, писатель сумел создать запоминающиеся образы Санчо Мундо и Пепе, матросов, ставших настоящими сподвижниками Колумба.

Автор показывает, что его герой был гордым человеком, обладал высоким чувством собственного достоинства. Колумб никогда не унижается, в споре о своем вознаграждении он не идет на уступки не из-за жадности или ложного честолюбия. Им руководит сознание значительности и величия его цели. Он не хочет умалять ни себя самого, ни стоящую перед ним задачу. Безродный небогатый человек, он разговаривает с монархами как равный.