Мерцание экрана

Летиция Увертка стояла в окружении ведьм. До нянюшки долетали обрывки жаркого спора. Она толкнула локтем знакомую ведьму, мрачно наблюдавшую за происходящим.

– Что происходит, Винни?

– У всех все валится из рук. Рина Козырь по ошибке наколдовала свиное ухо, и теперь ее подружки требуют разрешить ей вторую попытку, поскольку она вся на нервах.

– Экая досада…

– А Фурия Джонсон испарилась, поскольку ее погодное заклинание пошло как-то не так.

– Умчалась чернее тучи?

– Да и у меня сегодня руки-крюки. У тебя хороший шанс на победу, Гита.

– О, я никогда не гналась за призами, Винни, ты же знаешь. Главное – радость от участия.

Винни косо взглянула на нянюшку и хмыкнула:

– Так я тебе и поверила!

К ним торопливо подошла мамаша Бивис.

– Вперед, Гита, – сказала она. – Ты уж постарайся, ладно? А то единственной претенденткой на победу пока остается госпожа Сплетти со своей свистящей лягушкой. Стыдно сказать, лягушка не сумела досвистеть ни одной мелодии до конца. Только дрожит от страха, не переставая.

Пожав плечами, нянюшка Ягг вышла на огороженную веревками площадку. Где-то поодаль с кем-то случилась истерика. Сквозь рыдания и икоту прорывался взволнованный свист.

В отличие от магии волшебников, магия ведьм не предполагает применение грубой колдовской силы. Это было сродни разнице между молотом и рычагом. Обычно ведьмы старались найти ту маленькую точку, небольшое изменение в которой приводило к впечатляющим результатам. Чтобы вызвать лавину, можно либо потрясти гору, либо бросить в правильно выбранное место маленький снежок.

В этом году нянюшка, не особенно утруждаясь, готовила к показу «соломенного человека». Для нее это был идеальный номер: в меру смешной, в меру поучительный и вовсе не такой трудный, как могло показаться со стороны. Он как бы говорил, что нянюшка с радостью поучаствует в Испытаниях, но отнюдь не собирается претендовать на победу.

«Проклятье!» – подумала нянюшка. Она так надеялась проиграть свистящей лягушке. Долгими летними вечерами она с удовольствием слушала ее красивые мелодии.

Нянюшка сосредоточилась на выступлении.

По стерне зашуршали соломинки. Требовалось лишь умело управлять ветерками, бродившими по полю. Направим немного туда, потом сюда, закрутим спиралькой вверх и…

Нянюшка попыталась унять дрожь в руках. Она проделывала этот трюк тысячу раз и могла не глядя завязать из соломы хоть чертов узел. Но перед глазами стояло лицо Эсме Ветровоск, сидящей возле бадьи, и ее недоуменный обиженный взгляд, обращенный к подруге, готовой в тот момент на убийство…

На мгновение ей удалось должным образом слепить ноги и наметить контуры головы и рук. Со стороны зрительниц раздались приглушенные аплодисменты. Но прежде чем нянюшка заставила существо сделать первый шаг, случайный вихрь подхватил его и разметал по земле кучей бесполезной соломы.

Лихорадочно жестикулируя, она попыталась поднять свое творение, но тщетно. Соломенный Человек шлепнулся о землю, запутался в руках и ногах и окончательно затих.

Вновь послышались аплодисменты – но в этот раз совсем жидкие и тревожные.

– Простите… сегодня ничего не получается, – пробормотала она, покидая поле.

Судьи собрались на совещание.

– По-моему, лягушка отлично справилась, – сказала нянюшка как можно громче.

Ветер, только что доказавший свою строптивость, задул резче. То, что можно было назвать «психическим мраком бытия», усугубилось реальными сумерками.

В дальнем конце поля темнел высокий силуэт будущего костра, но зажечь его пока ни у кого не хватало духу.

На поле остались лишь ведьмы, обычный люд почти весь разошелся по домам. День давно утратил всякую прелесть.

Кружок судей разошелся, и к встревоженной толпе двинулась госпожа Увертка с застывшей, словно восковой улыбкой.

– Что ж. Решение далось нелегко, – объявила она нарочито веселым голосом. – Число участниц сегодня побило все рекорды, так что перед нами встал действительно сложный выбор…

«Между мной и лягушкой, которая потеряла свисток и застряла лапкой в банджо», – подумала нянюшка, искоса взглянув на лица своих сестер по ведьмовству. Некоторых из них она знала лет шестьдесят. Если бы нянюшка имела привычку читать, то сейчас бы читала их лица как книги.

– Мы все знаем, кто победил, госпожа Увертка, – сказала она, прервав поток славословий.

– Что ты имеешь в виду, госпожа Ягг?

– Здесь нет ни одной ведьмы, которая бы выступила как надо, – ответила нянюшка. – Большинство из них даже купили талисманы на удачу. Подумать только: ведьмы покупают талисманы!

Некоторые из женщин стыдливо потупились.

– Не понимаю, почему все так боятся девицу Ветровоск! Мне вот совершенно не страшно! Вы что, вообразили, будто она вас всех околдовала?

– Ага, и, судя по всему, довольно крепко! – сказала нянюшка. – Послушай, Летиция, давай уже признаем, что сегодня победительницы нет. Уж больно убого мы выступили. И все это прекрасно видели. Так что давайте просто разойдемся по домам, хорошо?

– Конечно же, нет! Я заплатила десять долларов за этот кубок и собираюсь вручить его…

Вянущие листья зашуршали на деревьях.

Ведьмы сбились в тесную кучу.

Заскрипели и затрещали ветки.