Мерцание экрана

Вдруг раздался пронзительный крик ребенка.

Ведьмы тревожно переглянулись и со всех ног побежали через поле к аттракциону «тяни-на-счастье».

По земле, захлебываясь слезами, катался маленький мальчик.

Это был Пьюси, нянюшкин младший внук.

Похолодев, она схватила мальчика на руки и обожгла матушку гневным взглядом.

– Что ты с ним сделала, ты… – начала было она.

– Нихачу-куклу! Нихачу-куклу! Хачу-солдатика! Хачу-хачу-хачу-СОЛДАТИКА-А-А-А!

Только теперь нянюшка заметила тряпичную куклу в липкой руке Пьюси и выражение ярости и разочарования на его залитом слезами лице (по крайней мере, той его части, которую можно было заметить по краям орущего рта).

– Йа-хачу-хачу-СОЛДАТИКА-А-А!

Посмотрев на других ведьм, а затем на матушку Ветровоск, нянюшка почувствовала, как ужасный холодный стыд поднимается вверх по ее ногам.

– Я сказала, что он может положить ее обратно и попробовать еще раз, – кротко объяснила матушка. – Но он ничего не хочет слушать.

– …хачу-хачу-СОЛ…

– Пьюси Ягг, если ты сейчас же не умолкнешь, то отныне… – Нянюшка умолкла на секунду, подбирая самое страшное наказание, какое только могла придумать. – Нянюшка никогда не угостит тебя сладеньким!

Пьюси тут же захлопнул рот, ошеломленный этой невообразимой угрозой.

А затем, к ужасу нянюшки, Летиция Увертка выпрямилась и решительно сказала:

– Девица Ветровоск, мы бы очень хотели, чтобы ты немедленно покинула праздник!

– Разве я мешаю? – удивилась матушка. – Я так надеялась, что нет. Я вовсе не хочу быть кому-то обузой. Он просто попробовал потянуть на счастье и…

– Ты… расстраиваешь гостей.

«Ой, что сейчас начнется… – подумала нянюшка. – Через секунду Эсме вскинет голову, прищурит взгляд и… если Летиция не отступит на пару шагов, то, стало быть, она гораздо меня сильнее».

– Можно мне остаться и просто посмотреть? – тихо спросила матушка.

– Я разгадала твою игру! – твердо заявила Летиция. – Ты решила все испортить, да? Ты не можешь смириться с мыслью, что тебя отстранили, поэтому придумала что-то ужасное?

«Лучше на три шага, – решила нянюшка. – Иначе не останется ничего, кроме костей. Вот-вот, с минуты на минуту…»

– Мне совершенно не хочется, чтобы кто-то решил, будто я испортила праздник, – сказала матушка, затем вздохнула и поднялась на ноги. – Пойду-ка я домой…

– Нет, ты не пойдешь! – взбешенная нянюшка толкнула подругу обратно на стул. – Берил Дипбаж, Летти Паркин! Вы-то что об этом думаете?

– Они все… – заговорила Летиция.

– Я не с тобой разговариваю! – рявкнула нянюшка.

Ведьмы, стоявшие за спиной госпожи Увертки, избегали смотреть нянюшке в глаза.

– Это не то, что… В смысле, мы не думали… – неловко начала Берил. – То есть… Я всегда испытывала глубокое уважение… но… ради всех нас…

Голос Берил затих. Летиция торжествовала.

– Вот, значит, как? Тогда мы, пожалуй, и впрямь пойдем, – печально сказала нянюшка. – Не нравится мне здешняя компания. – Она огляделась. – Агнесса! Помоги отвести матушку домой…

– Но мне не нужна по… – заговорила матушка, но нянюшка с Агнессой крепко взяли ее под руки и решительно повлекли сквозь толпу. Ведьмы расступались перед ними, затем оборачивались и глядели вслед.

– Оно и к лучшему, – надменно бросила Летиция. – С учетом сложившихся обстоятельств.

Многие ведьмы избегали смотреть ей в глаза.

Весь пол матушкиной кухни был усеян обрезками тканей. С края стола свисали застывшие капли варенья, образовав на полу окаменевший холмик. Кастрюля из-под варенья отмокала в каменной раковине, хотя и без того было ясно, что скорее заржавеет железо, чем размягчится это варево.

Рядом выстроились в шеренгу пустые банки из-под маринадов.

Матушка села и сложила руки на коленях.

– Хочешь чаю, Эсме? – спросила нянюшка Ягг.

– Нет, дорогая, спасибо. Возвращайся на Испытания. Не волнуйся за меня, – ответила матушка.

– Ты уверена?

– Да, я просто посижу здесь и успокоюсь. Не волнуйся.

– Я туда не вернусь! – прошипела Агнесса, когда они с нянюшкой вышли за порог. – До чего неприятно улыбается эта Летиция…

– Однажды ты сказала мне, что тебе не нравится, как хмурится Эсме, – напомнила нянюшка.

– Да, но хмурому человеку можно доверять. От него понятно чего ждать. Хм… тебе не кажется, что матушка теряет рассудок?

– Если и так, никто этот рассудок отыскать не сможет, – сказала нянюшка. – Нет, ты пойдешь со мной. Я уверена, она планирует… не знаю что.

«Как, черт возьми, узнать, что именно? – подумала нянюшка. – Не знаю, на сколько меня еще хватит…»

Она ощутила нарастающее напряжение еще до того, как они добрались до поля. Конечно, напряжение всегда присутствовало – на то они и Испытания, – но у этого был неприятный, даже кислый привкус. Лавки и аттракционы еще работали, но обычные люди уже расходились по домам, напуганные предчувствием чего-то такого, что находилось за пределами их понимания. Что касается самих ведьм, то всем своим видом они напоминали персонажей фильма ужасов за две минуты до развязки – когда уже ясно, что монстр собирается сделать последний роковой прыжок, загвоздка лишь в том, из-за какого именно угла.