Мёртвая дорога

Сжавшаяся в термометре ртуть не поднималась, температура была ниже пятидесяти пяти по Цельсию. По-прежнему было тихо, над домами и землянками ни на минуту не опускались столбы дыма. Они свечой поднимались вверх и, растворившись в морозной дымке, не оставляли следа. Даже ненцы теперь редко появлялись на фактории. Они сидели в чумах и ожидали, когда потеплеет.

Но дело с поездкой принимало крутой оборот. Мне не хотелось подводить Татаринова, и в то же время я не верил, чтобы он в такой мороз рискнул ехать.

В середине дня пришёл Пяк, приехавший из тундры за продуктами. Я рассказал ему о предполагаемой поездке на Таз, но он твёрдо сказал:

— Не терпит, всем халмер будет.

— Кому халмер? — словно не поняв, попросил я разъяснить.

— Людям халмер, оленям халмер, всем халмер, — сердито подтвердил он.

Я стал уговаривать его поехать на Таз.

— Моя тоже халмер не хочет. А твоя разве хочет? — посмотрел он на меня.

— Тоже не хочет, — улыбнулся я.

— Тогда пиши: не терпит. — С этими словами он направился к выходу. У порога он ещё остановился и, хитро прищуря глаз, сказал: — Москва такой мороз нет, там всегда терпит.

Довольный своей остротой, он, засмеявшись, вышел на улицу. Через открытую дверь влетело морозное облако, разбегаясь по полу.

Я тут же написал телеграмму в Москву Гвоздеву и в Игарку Татаринову, что отправляться в такой далёкий путь на оленях при шестидесятиградусном морозе безрассудно. Ещё через два дня я получил из Москвы нахлобучку, а от Татаринова сообщение, что они уже выехали из Ермакова на автомашинах в Янов Стан. Нам ничего не оставалось делать, как готовиться в дорогу.

Пономаренко предложил построить на нартах кибитки и в них поставить маленькие железные печки. Хотя это было смешно и неизвестно было, как эти кибитки проедут по тундре, но пришлось согласиться. А мороз совсем рассвирепел.

Аладьин перечислял морозы, называя их. «Рождественские прошли, сейчас крещенские, а впереди ещё сретенские будут», — говорил он.

Татаринов с Цвелодубом и со всей свитой хоть и добрались с приключениями до Янова Стана, но, как сообщила нам Марина, узнавшая это от радиста Татаринова, дальше двигаться не собирались. Автомобильную дорогу дальше Янова Стана заключённые ещё не расчистили. До Таза им предстояло проехать на оленях по тундре ещё сто пятьдесят километров, а это займёт по меньшей мере две недели, если вообще они доберутся туда живыми...

Мне сшили необыкновенную по размерам доху из оленьих шкур и меховые чулки (которые я не раз примерял) с собачьими унтами, и я был готов окунуться в холодную пустыню, чтобы выполнить нелепый приказ высокого начальства.

Ежедневно я узнавал от Марины, что делается в Янове Стане и когда оттуда выедут, — хотя и знал, что никуда они не поедут, да и мне ехать было не на чем: ненцы по-прежнему отказывались отправляться в далёкий путь.

Марина узнала, что Татаринов шлёт через Игарку телеграммы в Москву министру об отмене поездки. Охотно делившийся с ней новостями радист передавал, что они жарят шашлыки из оленины.

Кибитка моя стояла на нартах. Приехавшие в Уренгой ненцы, глядя на неё, смеялись.

— Всё равно халмер будет, — говорили они. — Куропаткин чум, и то не поможет. Такой мороз надо с пучей в чуме лежать.

Ненцы уже успели обморозить щёки, носы, подбородки. Мороз был такой свирепый, что стоило побыть на улице десять минут, как незаметно прихватывало лицо.

Наконец Марина приняла приказ заместителя министра, отменяющий эту никому не понятную поездку.

Чего хотел добиться генерал Гвоздев, бросая нас надолго в объятия полярного холода? Может, хотел доказать, что на Севере, где строится эта дорога, не так сурова зима? А может, наоборот, начитавшись Джека Лондона, хотел сделать из нас «покорителей белого безмолвия»? Но мы уже были покорителями — в пределах разумного...

Маленький Уренгой окружала белая безмолвная тундра. Даже в самом посёлке ничто не нарушало тишины, нависшей над полярной землёй; только в лесу иногда трещали деревья, раздираемые холодом, да падали с них комья снега.

Когда на небе начинали мерцать звезды, огромные стрелы и полотнища северного сияния заслоняли их, трепеща и перемещаясь по небосводу жёлтыми, пурпурными и зелёными переливами. Временами оно затухало, но потом с новой силой и в ещё более ярких красках взвивалось от горизонта до зенита, прорезая холодный небосвод.

10

Пришла весна. За зиму мы успели закончить все камеральные работы и проверить правильность проложенной нами трассы. Оказалось, что на отдельных, наиболее трудных участках бугристой тундры можно найти новые, лучшие варианты. Найти их нам помогли летние работы. В изысканиях железных дорог это обычная история: чем больше вариантов, тем легче и экономичнее можно будет построить дорогу.