Мертвее не бывает

Мне начинало казаться, что у нее и правда серьезная проблема, из тех, которые брату Бену не по зубам. Она вела себя словно дайвер, который разбрасывает свиные котлеты в водах, кишащих акулами. Рано или поздно ее проглотит какой-нибудь злой дух. Мне даже захотелось поговорить с ней за пределами этого зала.

Решай проблемы по очереди, Алексис.

До конца собрания я думала, как достать книгу из коробки. Я была так рассеяна, что даже не слушала очередную исповедь Меган. Когда она вернулась на свое место и посмотрела на меня полным надежды, сияющим взглядом, я даже не нашла в себе силы сделать виноватый вид.

— Сегодня не могу, — сказала я.

Она вздохнула и слабо улыбнулась.

— Может, в следующий раз.

Ага, конечно. Это уж вряд ли.

Брат Бен всегда заканчивал собрания мотивационной речью на тему «Выбирай светлый путь!». Когда он договорил и попрощался, Меган собрала свои вещи и выжидательно посмотрела на меня.

— Эээ, слушай, — произнесла я. — Можешь подождать меня на улице? Мне надо поговорить с Беном.

В ее глазах вспыхнуло любопытство, но все же она направилась к выходу.

Бен упаковывал свою пластиковую корзинку. На коробку с контрабандой он даже не смотрел. Она стояла на одном из стульев в первом ряду. Будь я смелее, то просто открыла бы ее, достала нужную мне вещь и убежала.

Но вместо этого я тихонько откашлялась. Он разогнулся и повернулся ко мне.

— Леке! Ты как?

Я попыталась придать своему лицу смущенный вид. Особенно притворяться не пришлось.

— Я хотела кое-что положить в коробку. Понимаете, я не могла сделать это перед…

Я собиралась сказать «перед всеми», но Бен перебил меня:

— Перед Меган?

— Эээ… точно.

Он сложил руки на животе.

— Ты хочешь об этом поговорить?

— Нет, — ответила я. — Не очень.

Его крошечные глазки впились в меня, и он смерил меня долгим, оценивающим взглядом.

— Твое решение вселяет в меня надежду, Алексис. Я думаю, ты должна гордиться собой.

— Спасибо, — сказала я.

— Можно взглянуть? — спросил он.

Эээ. Вообще-то я не собиралась ничего класть в коробку. Я хотела притвориться, что у меня есть контрабанда, и стащить книгу заклинаний. Но я храбро улыбнулась и, покопавшись в сумочке, достала из нее первую хотя бы отдаленно подходящую вещь — маркер.

Неудивительно, что на лице Бена отразилось непонимание.

— Этим я… эээ… рисовала картинки, — пояснила я. — Символы, тайные знаки… и все такое.

Он медленно кивнул.

— Это не столько вещь… сколько образ, — добавила я.

— Конечно, — проговорил он. — Ты подошла к этому очень добросовестно. Давай сходи и положи его в коробку.

Я улыбнулась и отвернулась от него, загородив коробку собой. Потом бросила маркер так, чтобы он преувеличение громко стукнулся о дно. Но достать книгу незаметно было невозможно.

— Умница! — воскликнул он. — Не хочешь помочь мне донести вещи до машины?

— Конечно, — согласилась я и взяла коробку.

Он поднял пластиковую корзинку и пошел вперед. Я следовала за ним, отставая на пару шагов. Наконец я собралась с духом, открыла крышку, достала книгу и сунула ее в свою сумочку.

Мы вышли на улицу. Меган ждала меня на скамейке, и я улыбнулась ей так широко, как не улыбалась уже очень давно.

Счет в игре изменился.

Вселенная: девять миллиардов.

Алексис: один.

Теперь нужно было придумать, как найти Эшлин. Зайдя домой, я сразу включила местные новости в надежде, что там покажут вид с вертолета. Но пропажу Эшлин освещали не так широко, как исчезновение Кендры. Ее имя мельком упомянули (сказали, что полицейские наконец решили начать расследование) и поместили ее фотографию в угол экрана. Никаких подробностей не сообщалось.

Я могла добыть информацию единственным способом: отправиться за ней самостоятельно. Схватила ключи и побежала к машине, стараясь не растерять решимость.

Я заехала в магазин, купила букетик цветов и направилась в квартал, где жили Эвансы. На подъездной дорожке стояли машины, значит, дома кто-то был. Я подошла к двери и позвонила в звонок.

Мне открыла миссис Эванс. Где-то с секунду она рассеянно глядела на меня, потом моргнула, и я поняла, что она меня узнала. Все-таки белые волосы дают некоторые преимущества. Например, люди тебя обычно запоминают.

— Алексис?

Я протянула ей цветы.

— Эээ, это вам.

Согласно моему плану, цветы были поводом заехать к Эвансам. Но я кое-что не учла: могло сложиться впечатление, что я считаю Эшлин погибшей и приношу соболезнования. Увидев взгляд миссис Эванс, я осознала свою ошибку.

— Надеюсь, они вас порадуют, — мои слова прозвучали по-дурацки. Миссис Эванс взяла у меня цветы и сделала шаг назад. Кажется, она не собиралась меня приглашать, но я все равно вошла.

Мы направились на кухню. За столом с угрюмым видом сидели два мальчика. Один выглядел постарше меня, другой помладше, и оба были очень похожи на Эшлин. Когда мы вошли, они подняли головы, но потом снова подавленно сгорбились.

— Я хотела сказать вам, что очень переживаю, — заговорила я. Миссис Эванс вздрогнула и обернулась: она и правда не ожидала, что я пойду за ней. — Я уверена, она в порядке.

Глаза миссис Эванс округлились.