Мертвое море

            - Не знаю, - сказал Кушинг. - Эта тварь показалась мне довольно живучей, Джордж. Глубоководные существа бывают, как правило, очень вялыми при поднятии на поверхность, если вообще живыми.

            Вопрос. "Летучая мышь" зависала на некоторое время рядом с плотом. Если она задыхалась, что мешало ей просто нырнуть в воду? Любопытство? Она не понимала, что это за плот и розовые существа на нем, и ей нужно было узнать это даже ценой собственной жизни. Нет, ерунда. Животные могут быть любопытны, но лишь до определенной степени.

            Возможно, она была больна, - подумал Джордж, ткнув труп веслом. Возможно, в этом было дело.

            Но посмотрев на Сольца, он понял.

            Во всяком случае, так ему показалось.

            Сольц умирал, либо был близок к этому. Гослинг сказал, что раны у него серьезные, но не опасные для жизни... и все же у него были жар и озноб. Состояние, похожее на кому. Словно он заразился какой-то странной тропической болезнью, или его организм кишел инфекцией. А может быть, просто может быть, и то и другое. Слюна "Летучей мыши" обожгла его, проникла в раны... и кто знает, каких паразитов и бактерии она содержит? Микроорганизмы, фатальные для человеческой биологии. Чуждый патоген, с которым не способна бороться наша иммунная система. Если это так, то, возможно, все было с точностью до наоборот. Микробы существа убивали Сольца, но, возможно, его микробы первыми убили существо.

            Джордж поделился с Кушингом своей теорией, и та ему понравилась.

            - Звучит разумно. У тебя логический, научный склад ума, а ты даже не знал об этом.

            - Да, это, конечно, здорово, но если Сольц чем-то заразился... мы все в опасности.

            - Тебя это беспокоит? - спросил Гослинг.

            - Да.

            Он кивнул.

            - А у нас есть альтернативы?

            Джордж знал ответ.

            - Ни одной.

            Так оно и было. Жизнь на плоту в непосредственной близости друг от друга и при отсутствии больничных палат полностью исключала возможность карантина. Сольц был одним из них. Инфицирован он или нет, им придется заботиться о нем даже под угрозой собственного заражения. Они не могут бросить его... в противном случае, они будут мало чем отличаться от того же Сакса.

            - Ты прав, альтернатив у нас нет. Поэтому?

            Джордж пожал плечами.

            - Поэтому, думаю, беспокоиться не о чем.

            - Знал, что ты так скажешь.

            Старый добрый Гослинг. Великий прагматик. Можете быть уверены, он почти во всем находил практическую сторону.

            С помощью ремонтного комплекта Гослинг залатал порезы в борту плота, и подкачал его ручным насосом. Плот набрал немного воды, но причин для беспокойства не было. Вот только надувные дуги пострадали довольно сильно. Своим колючим хвостом существо разодрало их буквально в клочья.

            Джордж начинал уже клевать носом, как вдруг заметил что-то перед плотом. Еще одна тень, только на этот раз крупнее манты. Гораздо крупнее. Что бы то ни было, оно достигало в поперечнике добрые двадцать в футов, и казалось, с каждой секундой увеличивалось в размерах.

            Возможно, это было подводное скопление водорослей, возможно, что-то еще.

            Джордж только собирался привлечь внимание Гослинга, как Сольц очнулся от оцепенения и в перерывах между судорожными вздохами принялся лепетать что-то о ржавой цепи своего велосипеда. Гослинг с Кушингом подошли к нему. Кушинг вытер пот ему со лба, а Гослинг проверил пульс.

            - Как он? - спросил Джордж, но Гослинг лишь покачал головой.

            Все было понятно без слов.

Сольц угасал, и с этим никто ничего не мог поделать. Им ничего не оставалось, кроме как просто сидеть и смотреть, как он умирает. Одна мысль об этом выжимала их подчистую.

А тень тем временем стала ближе. Она была уже в каких-то десяти футах от плота. Либо они плыли на встречу к ней, либо она плыла к ним. Одно из двух.

            - Видишь? - спросил Джордж Кушинга, хотя в том не было нужды.

            - Да, - ответил тот. - Вижу.

            Гослинг тоже увидел тень, хотя был занят тем, что пытался поудобнее уложить Сольца. Похоже, у него получилось, потому что Сольц снова вернулся в свою страну грез, о чем при данных обстоятельствах они могли только мечтать. Если ему предстояло умереть, то будет лучше, если это случится во сне.

            Даже при тусклом свете дня и с помощью фонарика, в воде ничего не было видно глубже пяти-шести дюймов. Дальше свет не проникал. Джордж понимал, что тень находится примерно на этой глубине, может, чуть ближе. Был виден лишь темный контур, не больше.

            - Мне она не нравится, - сказал Кушинг.

            Гослинг наблюдал за тенью.

            - Давайте обойдем ее на веслах.

            Если на пути попалась бешеная псина, просто обойди ее.

            Да, в нем снова проснулся реалист, но ему явно не нравилось, что большая темная масса медленно шла на сближение с ними. Но он не мог открыто в этом признаться. Это было не в его стиле. Он привык командовать людьми, и данная привычка никуда не делась. Даже в этом богом забытом месте. А если ты за главного, вовсе нелегко признаваться в проблемах.