Мертвое царство

Алдар медленно облизал сухие губы, мучительно вглядываясь в меня. Ждал, что я принесу воды? А может, избавления? Впрочем, он был прав: у меня не было цели извести тхена жаждой. Я снял с пояса мех и кинул ему. Алдар дёрнулся, загремев цепями, неуклюже выставил вперёд коленку, и мех упал на землю рядом с его правой ногой. Тхен завозился, зарычал злобно: близко, да не схватишь.

– Неудобно быть связанным, – спокойно произнёс я и, одёрнув штанины, присел на корточки. – Когда и руки, и ноги скованы, ты будто и не человек вовсе. Правду я говорю?

– П-правду… – прохрипел Алдар. Я видел, как он мучился и как гордость мешала ему просто попросить.

– Ну вот. Теперь ты понимаешь меня. В этой темнице давно извели всех крыс, а жаль. Представь: руки и ноги скованы, а на груди сидит такая здоровая тварь и грызёт на тебе одежду. Ещё одно движение – и её зубы вопьются в твою плоть. Знаешь, сколько заразы переносят крысы?

Алдар пыхтел, пытаясь придвинуть мех к себе согнутым коленом, но тот лишь откатывался дальше. Я медленно поднял мех, откупорил пробку и так же медленно поднёс к тхеновым губам. Вода закапала Алдару на лицо, и он принялся слизывать её с лихорадочной жадностью.

– Это не вино и даже не твоё кислое молоко. Но ты не потрудился спросить, отравлю я тебя или нет.

Алдар издал пару коротких смешков.

– Не отравишь. Такие, как ты, не травят людей. Тебе ближе добрая сталь и битва с глазу на глаз, чем чистая смерть, подаренная врагу.

Его голос ещё звучал надтреснуто, но больше не напоминал хруст старого иссохшегося пергамента.

– Чистая смерть? – переспросил я.

– Смерть, при которой не проливается кровь. Обещай, что подаришь мне такую.

Я знал о том, что степняцкие представления о чистоте и чести разнятся с нашими, но до сих пор отчего-то не думал о том, какую смерть подарю Алдару и что он сам ответит на мой выбор.

– Ты считаешь, что быть отравленным намного лучше, чем пасть в бою?

– Лучше оставить всю свою кровь при себе. Не ронять в грязь и не показывать ни врагам, ни братьям. Так у нас принято. Ты ведь не отпустишь меня теперь, князь?

Как он ни пытался придать небрежности своему голосу, а всё же последние слова прозвучали как отчаянная мольба. Страшно, наверное, быть пленённым тем, кого ты сам мечтал растоптать. Но Огарьку было в разы страшнее.

– Я мщу тем, кто причинил боль моим близким. А близких у меня немного, так что месть моя безжалостна. Не мечтай о чистой смерти, Алдар. Прости меня, потому что я уважаю тебя как соперника. Но не мечтай.

Чёрные глаза тхена расширились от ужаса. Быть может, в тот момент он увидел не сиротского князя, а князя-чудовище: в полумраке я замечал, что на кончиках позеленевших пальцев у меня вытянулись звериные когти, а в волосах что-то засвербело, будто проклюнулись рога. Что ж. Чудовища жестоки, а их князья – и подавно.

– Пощади хотя бы младшего сына, – просипел Алдар.

– В наших сказках выжившие младшие сыновья вырастают и вырезают целые города в отместку за братьев и отцов.

Алдар страшно дёрнулся, словно его тело скрутила судорога. Его крики теперь звучали под лающий аккомпанемент цепей.

– Молю! Если нет в тебе ни капли человечности, то даруй хотя бы сыновьям чистую смерть! Лерис! Молю!

– Вот как ты запел. Я решу это позже. Сейчас мне просто хотелось посмотреть на тебя. Я рад, что нави тебе не навредили.

Не слушая больше воплей тхена, я развернулся и зашагал прочь, ухмыляясь в бороду. Пусть последние дни он проведёт, мучаясь мыслями о смерти своих сыновей. У меня ничего не болело, в груди разливалась окрыляющая лёгкость, а когда я протянул руку к двери, то увидел зелёную кожу, чёрные когти и мох, выбивающийся из-под рукава.

* * *

Падальщица

Последние дни я благодарила своё упрямство. Без него упала бы где-нибудь в снегу, а местные падальщики нашли бы меня весной. Как это я умудрилась не спросить ни у кого о княжеских падальщиках?

Предательство Ферна больно уязвило меня. Так больно, что я старалась о нём не вспоминать, чтобы не бередить рану. Но вместе с тем придало каких-то новых сил, о которых я и не подозревала: теперь меня будто толкали в спину, подгоняя, а когда я падала, подавали невидимую руку.

Можно сказать, мне везло. Иногда мне предоставляли пищу бесплатно, иногда давали монет за несложную помощь, предлагали и ночлег, но я, конечно, не оставалась на ночь в деревнях, шла через них лишь днём, чтобы держаться Тракта.

Чем ближе я подходила к Перешейку, тем чаще встречала стихийные святилища – некоторые походили на шалаши, иные вырастали на месте старых сараев и брошенных изб. Пару раз уличные проповедники едва ли не за локти пытались затащить меня на службу, но оба раза я отбивалась: и без того было странно проходить мимо и слышать проповеди о себе самой. В глазах прихожан порой светилась такая неразумная вера, что по спине у меня пробегали мурашки, и вовсе не холод был тому виной.