Мертвое царство

– Не дождётесь! – выкрикнула я в холодную ночь, сама себе удивившись. – Довести меня пришли? А я так просто не дамся! Слышишь, ты, женщина в кружеве?

Меня охватила дикая ярость на Владычицу Яви: обманщица, она отняла у меня Ферна, а теперь пытается отнять разом и всё оставшееся: Лериса, ребёнка и мою собственную жизнь. Нет, тому не бывать!

Я мчалась по Тракту так, что немели замёрзшие сбитые ноги. Всё, что мне было нужно, это отвести навей от Вронка, не позволить терзать невинных так, как терзали они степняков-грабителей. В темноте было трудно понять, куда бежать, но ноги сами несли, да так скоро, что я не успевала дышать, хватала морозный воздух и кашляла не останавливаясь.

Они мелькали вокруг, уже ставшие видимыми. Бестелесные, седые, истончённые, в оборванных одеждах. Не люди. Не призраки. Страшные твари, которым и сочувствовать-то не получится, сколько ни пытайся. Некоторые из них казались более весомыми, плотными, будто ближе были к живым, чем к гостям иного мира. Мне думалось, что как раз такие твари могут навредить людям, если столкнутся нос к носу. Поперёк дороги выскочил всадник на мёртвом коне. Я резко остановилась, едва не рухнув в снег. Мимо с воплями ужаса пронеслись три девушки, но нави, на счастье, не кинулись их преследовать.

Конь встал на дыбы и заржал – это был страшный, неживой звук, похожий на стон. Силуэты навей были будто подсвечены мглисто-серебряным, так светятся иногда грибы да трухлявые пни, словно и они – не из нашего мира. Сквозь кожу коня просвечивали рёбра. Пересилив себя, я поднырнула под брюхо коню и бросилась вперёд с новой силой. Несколько раз я оборачивалась на бегу, чтобы убедиться, что навьи твари идут за мной, за призвавшей их, а не бросились бесчинствовать в городе.

Я остановилась только тогда, когда выбежала в чистое поле. На вёрсты кругом стелилась снежная гладь, только сзади мелькали огоньки Вронка, а впереди, если присмотреться до боли в глазах, темнело далёкое Великолесье. Только теперь я поняла, как устала – упала в снег, силясь унять бешено стучащее сердце. Воздух с хрипами выходил у меня изо рта, ноги и ладони не чувствовали холода, только ныли. Волосы растрепались, почти застелив мне глаза.

Нави кружили голодными волками, рыскали вокруг да около, воя так, что становилось больно ушам. Я села на снегу и раскинула руки в стороны.

– Чего вам нужно? Чего ради явились среди дня, обратив его в ночь? Служите призвавшей вас? Я не просила вас приходить! Убирайтесь!

Мой крик погряз в издевательском хохоте – скрежеща, заливались смехом не то мертвецы, не то бесплотные духи. Сквозь рёбра я видела их прогнившие внутренности, мерцающие серебром, но я так привыкла смотреть на них каждую ночь, что даже не поморщилась.

– Смешно вам, как же! Только вот мне не до смеха. Никому не до смеха, кроме вас. Отвечайте, кто вас прислал? Владычица Яви? Серебряная Мать? Кто?! Отвечайте или убирайтесь прочь!

Я кричала с таким жаром и отчаянием, что эхо вторило мне, разнося голос по округе. Наверное, это было глупо, но что ещё я могла делать? Лишь надеяться, что та неосторожная сила, что призвала их, способна убедить их вернуться обратно. Я подозревала, что они не подчинятся, но не могла просто так увести их и ничего не попробовать.

Вдруг нави занервничали, стали сбиваться стаями и уже не кружили, а двигались хаотично, будто испугались чего-то. Я заозиралась, и страх сковал меня крепче железных цепей. Что, что же такое? Чего они могли испугаться? Глаза различили что-то на дороге, приближающееся к нам. Силуэт стремительно увеличивался, и скоро я различила фигуру наездника на огромном псе.

* * *

Письмо седьмое. Царице Азарии от княгини Пеплицы

Дорогая Азария!

Как я тебя понимаю, милая, бедная! Я уже в пути – пишу тебе и приказываю снарядить корабль. Буду так быстро, как только смогу, а пока скажу тебе вот что: пусть ты слабая жена и царица, всё же ты – мать. А гнев матери может испепелять армии, если то потребуется.

Разозлись, моя хорошая, и поймёшь, что в гневе твоя сила. Защити Велефорта от безумца-отца – защитишь и всё Царство. Царица – она не только мать царевича, она мать всех земель. Помни это.

Тороплюсь и шлю тебе всю поддержку, на какую способна.

Пеплица

Глава 17. Гнев матери

Князь