Мертвые звезды

– Эх, пойдем-ка отсюда, пока нас не заметили. Не хочу оказаться на месте той твари.

Ридер достал свою флягу, чтобы утолить жажду, но воды хватило лишь на один глоток. Выпив все до последней капли, сталкер демонстративно поболтал фляжкой перед сестрой.

– У меня тоже скоро вода закончится… – сказала девушка.

– Нужно пополнить запасы. Патронов у нас пока хватает, но без воды придется нелегко. Я здесь недалеко колодец видел, можем посмотреть, не пересох ли он.

– Ты будешь пить зараженную воду? Смерти не боишься, да?

Сталкер похлопал по контейнеру с артефактами.

– А это нам зачем? Одним из этих красавцев воду фильтровать может.

– Тогда ладно, – согласилась Симка. – Веди, Сусанин.

– Не смешно, – раздраженно ответил Ридер, бросив настороженный взгляд туда, где вороны обклевывали уже мертвого снарка. «Быстро же они с ним управились. Слишком быстро».

Колодец нашелся быстро. Ридер обладал отличной памятью, поэтому без труда отыскал к нему дорогу. Правда, он был уверен, что рядом с двором, внутри которого находился столь важный для жизни источник воды, не было никакой аномалии.

– Это и есть твой колодец? – удивленно спросила Симка, рассматривая старое деревянное сооружение, больше похожее на кучу досок, кое-как сбитых между собой.

– Ага, он. Видишь, ведро рядом валяется? Или ты, фифа городская, никогда деревенских колодцев не видела?

Симка фыркнула, но ничего не ответила.

Ридер поднял старое, ржавое ведро, прекрасно понимая, что оно, скорее всего, насквозь пропитано радиацией. Стараясь побыстрее покончить со всем этим, парень заглянул в колодец, после чего бросил туда ведро. Оно было прицеплено к такой же ржавой металлической цепи, второй конец которой сталкер крепко держал в руках.

Он слышал, как ведро, при падении, ударяется о стены колодезной ямы.

Бум! Бум! Бум!

Внезапно удары прекратились, послышалось отчетливое «плюх!».

Симка стояла чуть в стороне, прячась от мелкого дождя под козырьком дома, и вполглаза наблюдала за обстановкой вокруг. Ей все время мерещились какие-то звуки и шорохи, только девушка никак не могла понять, откуда они исходят. Это действовало на ее и без того расшатанные нервы.

– Давай быстрее, – поторопила она брата. – У меня плохое предчувствие.

– Сейчас, – ответил Ридер, медленно поднимая полное ведро воды. Правда, пока дотащил до верха, понял, что расплескал бо́льшую половину.

Поставив ведро на сырую землю, сталкер достал из контейнера «батарейку» и бросил ее в воду. Маленький бесформенный комочек тут же всплыл, после чего начал шипеть, словно раскаленный камень. Когда все закончилось, Ридер выловил артефакт и поместил обратно в бокс. Теперь вода была пригодной для питья.

Ридер наполнил обе свои фляги, после чего взял Симкины и хотел сделать то же самое, как вдруг в колодце что-то зашуршало. Сперва тихо, но спустя мгновение звук стал громче. И он приближался. Что-то карабкалось наверх, стремительно перебирая конечностями. И, судя по всему, это «что-то» было не одно.

– Кажется, у нас проблемы. – Сталкер попятился, на ходу пряча полные фляги.

– Уходим! – крикнула Симка, сняв автомат с предохранителя. Она, пятясь, навела ствол на колодец.

– Нет, – завопил Ридер. – Бежим!

И сталкеры бросились прочь с этого двора. Оглянувшись, Ридер увидел тянущееся за ними море живой серой массы. Крысы. Целая армия крыс. Только этого им сейчас и не хватало. Сталкер прекрасно понимал, что у них не хватит боезапаса, чтобы расправиться со всеми тварями, да и ногами их передавить не получилось бы – мутантов было слишком много.

Вспомнив о двух имеющихся у него гранатах, Ридер по очереди выдернул из каждой чеку и через плечо бросил назад. Он ожидал услышать взрывы, но ничего не произошло.

«Черт! И что теперь делать?!»

Ридер начал поддаваться панике, пытаясь найти выход из сложившейся ситуации. Как назло, в голову не приходило ни одной путевой мысли. Оставалось спасаться бегством, надеясь, что это поможет.

Однако крысы стремительно нагоняли беглецов. Тысячи маленьких лапок резво перебирали по земле, быстро сокращая дистанцию между ними и людьми.

Споткнувшись о камень, Симка потеряла равновесие и едва не упала, но Ридер помог ей удержаться на ногах, ребята помчались дальше.

«Эх, если бы только у нас было оружие, способное справиться с полчищем крыс…»

И тут сталкер вспомнил, что у него действительно есть кое-что интересное – его артефакты!

Был у него когда-то один знакомый сталкер по прозвищу Сборщик. Нарекли его так за то, что он обладал бесценной способностью создавать из двух разных артефактов нечто новое и уникальное. И свойства собранного этим человеком арта могли быть просто потрясающими. Сейчас Сборщика уже не было среди живых, и его знания, к сожалению, исчезли вместе с ним. Но кое-что он все же успел передать одному совершенно неприметному парню. И этим самым парнем был Ридер.