Мертвые звезды

Это случилось одной дождливой ночью в баре, когда вокруг не было ни души. Ридер со Сборщиком сидели за старым деревянным столом, оббитым сверху какой-то грязной тряпкой, первоначальный цвет которой не помнил даже сам хозяин заведения. Они пили водку, разговаривали о жизни в Зоне и за ее окрестностями, как вдруг Сборщик спросил:

– Знаешь, что будет, если соединить «груду» и «мамино ожерелье»?

– Откуда? Нет, конечно.

– Будет большой «бум»! – радостно завопил Сборщик, громко хлопнув в ладоши.

– Ого, – только и смог тогда ответить Ридер. Его мозг отказывался придумывать более эмоциональный и развернутый ответ на эту интереснейшую новость.

– Я это только вчера выяснил. Совершенно случайно, между прочим.

– Это как?

– Говорю же, случайно! Или языка родного не понимаешь?

– Понимаю, – кивнул Ридер, понимая лишь то, что его собеседник слишком пьян.

Вспомнив тот случай, сталкер решил: «А чем черт не шутит? Стоит попробовать! Раз у меня есть нужные артефакты, а сам я попал в безвыходное положение, так почему бы и нет? Жаль только, что арты после сборки уничтожатся. Ну, ничего, главное, что жизнь помогут сохранить, а новые цацки и потом найти можно. Правда, с мечтами о бизнесе придется распрощаться. Радует только то, что ненадолго».

На ходу эту аферу провернуть не получилось бы, надо было срочно спрятаться в каком-нибудь доме. Он, конечно, надолго крыс не задержал бы, зато можно было выиграть время. А оно в данной ситуации было на вес золота.

Ридер прокричал Симке, чтобы она бежала к первому попавшемуся строению.

– Прятаться будем? – задыхаясь, спросила девушка.

– Нет, – коротко бросил сталкер. – Дадим им бой!

Ничего не понимая, Симка влетела в какой-то дом. За ней тут же заскочил Ридер, захлопнул дверь и приказал сестре подпирать ее изнутри на случай, если мутанты попытаются выдавить ее массой. Ничего не объясняя, сталкер скинул рюкзак на землю, вытащил контейнер и вынул из него нужные артефакты. Как говорил Сборщик, то их нужно было просто-напросто очень крепко соединить. Что Ридер и сделал.

Сперва ничего не происходило, но спустя секунду сталкер увидел: «груда» стала терять свою форму, потом – превращаться во что-то напоминающее слизня, затем медленно обволокла «мамино ожерелье», которое тут же начало менять цвет с зеленого на синий. Новое образование запенилось и зашипело, готовое взорваться в любой момент.

Резво подскочив, сталкер подбежал ко входу, немного приоткрыл дверь и бросил самодельную бомбу в самую гущу движущихся серых тел.

В щель приоткрытой двери успели проскочить несколько мелких тварей, но ребята быстро их передавили. Кости мутантов противно хрустели под ногами. Едва сталкер захлопнул дверь, как сотни маленьких лапок обрушились на нее с той стороны и принялись неистово царапать, пытаясь пробраться к людям. Внезапно раздался оглушительный взрыв, затем – дикий крысиный писк. А через несколько секунд наступила тишина.

Окна в доме, к счастью, были заколочены, но сталкеру хватило и маленькой щелочки в оконном проеме, чтобы увидеть сотни агонизирующих тел. Большая часть крыс была попросту разорвана в клочья. Весь двор был покрыт кровавой кашей, остатки мутантов были повсюду: на двух покореженных временем и радиацией деревьях, росших на старом покосившемся заборе, на небольшой самодельной скамье, готовой развалиться в любой момент.

Живых крыс нигде не было видно. Похоже, в момент взрыва они все собрались во дворе, готовясь к штурму неприступного дома. Прислушавшись, Ридер уловил едва слышное шуршание сверху, на крыше. Видимо, кое-кому все же удалось спастись.

Передернув затвор, сталкер осторожно приоткрыл дверь, с опаской выглянул. Крыса свалилась откуда-то сверху ему прямо под ноги, но Ридер быстро раздавил ее. Не так легко, как хотелось бы, ведь мутант был размером с небольшого щенка. Да и само ощущение было не из приятных.

Сталкер вышел из дома, за ним медленно последовала Симка. Осмотревшись, они поняли, что почти все крысы мертвы, лишь с десяток оглушенных взрывом особей все еще пытаются залезть в дом. Тратить на них время не хотелось, тем более что мутанты, казалось, совершенно не замечают людей.

Ступая по разорванным тушкам крыс, сталкеры поспешили покинуть этот поселок, чтобы больше не испытывать судьбу.

* * *

– Ну, не грусти ты так, – сказала Симка к брату, увидев его расстроенное лицо. – Главное, что мы живы. А артефакты – дело наживное.

Ридер посмотрел на нее, покачал головой.

– Я не из-за артефактов расстроился.

– Почему тогда?

– Малого вспомнил.

– А, понятно, – только и ответила девушка.

– Он был хорошим и отзывчивым парнем. А о нем говорят, словно о монстре каком-то. Несправедливо это. Он людям помогал, спасал их никчемные жизни. Ты хотя бы раз слышала, чтобы о нем что-то хорошее сказали? Нет? Вот и я тоже.

– Да. Я с тобой согласна. Но что поделаешь, если люди такие? Если бы все были как Малой, думаю, нам и жилось бы проще. Если честно, мне его немного не хватает. Хоть его и описывают как монстра, но на деле он был всего лишь слишком рано повзрослевшим наивным ребенком. Интересно, кем были его родители?