Мертвые звезды

Она не могла поверить, что тот старик, которого они повстречали на болотах, когда бежали с Норы, оказался настолько ужасным монстром. Она, конечно, и раньше подозревала, что он не красавец, но, по крайней мере, бывалые сталкеры описывали его как слегка мутировавшего человека. А тут такое…

– Да. Это я. Если тебя пугает мой истинный облик, я могу это исправить.

Сказав это, Кукловод тут же исчез, а на его месте появился тот самый маленький щуплый старичок, что кормил их жареной картошкой с мясом фомки и поил горячим чаем. Не по настоящему, конечно, но все же.

Симка осторожно выглянула из своего укрытия, после чего медленно пошла к мутанту. Повернув голову, она увидела сидящего на земле Пуха. Он таращился на нее ошеломленным взглядом. Оно и неудивительно. В подобное можно поверить, лишь выпив несколько бутылок водки. Да и то – не факт.

– О чем ты хотел со мной поговорить?

Кукловод присел на землю, жестом предложил Симке сделать то же самое. Она послушалась, после чего подозвала Пуха. Тот с трудом поднялся, подошел к ним, но садиться рядом не стал. Лишь оперся о стену пещеры, в том месте, где не было плесени. Ему было очень трудно стоять на ногах, но он понимал, что если сядет, то подниматься будет очень и очень больно, а это может закончиться потерей сознания. Поэтому сталкер не стал лишний раз испытывать судьбу – решил, что так будет проще.

– Я хотел сказать вам спасибо, за то, что похоронили моего сына. Тебе и твоему брату, Ридеру. Кстати, где он? – старческим голосом поинтересовался мутант.

– Он мертв.

– Сожалею. Но, тем не менее, спасибо вам за вашу доброту.

Услышанное слишком поздно дошло до Симки. Она посмотрела на Кукловода полными удивления глазами, после чего переспросила:

– Ты сказал – сына? Малой – твой сын?

– Понимаю, звучит, как бредни старого Кукловода, но это правда. Он мой сын. Его создали из моей ДНК много лет назад. Еще до Первого Всплеска. Я был подопытным в какой-то лаборатории, ученые проводили на мне опыты в целях программы «суперсолдат». Но когда случилась беда, они бросили нас всех там, в подземельях. Мы оказались запертыми в ловушке, я и мой маленький сын. Там были и другие, но они не обладали достаточным интеллектом, чтобы я считал их людьми. В какой-то мере и я давно не человек, но все же. Осознавая всю тяжесть сложившейся ситуации, я решил выбраться наружу и вынести малыша прочь из Зоны. Он выглядел как человек, выделялся одной лишь кожей. Я подумал, что это спишут на радиацию, и решил рискнуть. Как оказалось, не зря. Выбравшись из подземелий, я понес маленького Тима к ближайшей деревне около границы с Зоной.

– Тима? – переспросила Симка.

– Да, Тима. Именно так я назвал его. В честь своего деда. Так вот… Покинув Зону, я стал хуже себя чувствовать, голова просто раскалывалась, хотелось бросить все и рвануть обратно в лабораторию. Но я сдержался. Донес малыша и оставил под дверью одного из домов, надеясь, что хозяева примут моего сынишку. И они приняли его, воспитали как родного. Я благодарен им за это. Но случилось то, чего я опасался. Повзрослев, он услышал Ее зов и отправился в Зону. Она считает его своим ребенком, хочет забрать себе. Вернее, хотела… Теперь-то он с ней.

– Хочешь сказать?..

– Да. После смерти он стал частью Зоны. Как она и хотела.

– Но почему ты не помешал ей? Почему не спас сына?

– А что я мог сделать? Я всего лишь старый, как вы меня называете, Кукловод. Я могу управлять мутантами, иногда людьми. Могу навеивать миражи, улавливать обрывки мыслей, но сражаться с самой Зоной? Нет, это не в моих силах. Я следил за Тимом, пытался помогать в трудную минуту. Но не справился и подвел его!

Кукловод зарычал, тут же вернув себе истинный облик. От неожиданности Симка вздрогнула. Мутант заметил это и вновь превратился в Болотника.

– Зачем ты рассказываешь мне все это?

– Хочу поблагодарить, поделившись самым ценным, что у меня есть, – информацией. В последние дни своей жизни Тим был по-настоящему счастлив, и все благодаря вам. Тебе и Ридеру. Вы подарили ему дружбу, которой он не знал с самого рождения.

Не зная, что ответить, Симка сказала первое, что пришло ей в голову:

– Как ты меня нашел?

– Шел по запаху. Хотел догнать раньше, но не получилось. Я слишком медленный.

– То есть ты все время шел за нами с Ридером, просто чтобы поблагодарить? – Она не могла поверить в услышанное.

– Именно, – кивнул Кукловод. – Во мне осталось куда больше человечного, чем может показаться на первый взгляд. Я знаю, что такое благодарность.

Симка посмотрела на Пуха. Тот лишь едва заметно пожал плечами: мол, я в ваши дела не лезу. Хотя ему очень хотелось вставить свои пять копеек по поводу Малого, ведь он тоже был с ним знаком и был безмерно благодарен за оказанную им помощь. Услышав о смерти аномала, он немного расстроился, но не настолько сильно, чтобы скорбеть. Пускай парень и помог им, но он был для сталкера не более чем случайным знакомым, коих за всю жизнь ему повстречалось на пути немало.

– Тогда и я хочу поблагодарить тебя за то, что спас нас от ловцов, – сказала Симка.