Мертвые звезды

– Не за что, – ответил Кукловод. – Рад был помочь. Если хотите, могу провести вас обратно через Ржавый Лес. Я знаю, как он влияет на вас. Слава творцу, я обладаю иммунитетом к пси-атакам, поэтому он мне не страшен. Или у вас другие планы? Поделитесь ими со мной, может, я смогу вам чем-то помочь?

Поначалу Симка растерялась от столь неожиданного предложения, но тут же вспомнила о своей новой цели. Вспомнила о Кристалле. Наверное, мутант что-то понял по ее глазам, потому как спросил:

– Вы ведь не задумали ничего плохого?

– Нет, – начала было сталкерша, но Кукловод тут же ее перебил:

– Говори правду.

– Мы хотим отыскать Кристалл, чтобы уничтожить Зону, – выпалила девушка.

Симка не собиралась рассказывать об этом мутанту, но тот посмотрел на нее пронзительным взглядом, от которого невозможно было что-либо удержать в тайне.

– Нет, – выдохнул Кукловод. – Вы не должны этого делать.

– Это почему же? – впервые за весь разговор подал голос Пух.

– Потому что вы не вправе принимать столь важные решения. Вместе с Зоной погибнут тысячи живых существ! Этого нельзя допустить. Я не позволю.

Пух как бы невзначай положил руки на автомат.

– Погоди-ка. Ты не за мутов волнуешься, а за свою шкуру, верно? Понимаешь, что без Зоны тебе не выжить, вот и хочешь помешать нам?

– Можно и так сказать.

– Ничего у тебя не получится, – грозно промолвил сталкер. – Мы не для того столько прошли, чтобы отказаться от своей затеи в шаге от финала. Ты хоть представляешь, сколько мы натерпелись от нее, сколько человеческих жизней сгубила эта Зона, а? Она не заслуживает права на существование.

– Ошибаешься. Вы сами нарушаете ее покой, раз за разом пересекая границу. Шастаете здесь, словно блохи, обворовываете ее, а потом жалуетесь на нерадушный прием? В этом нет ее вины, только ваша. Пускай я и ненавижу ее, но это мой дом. Поэтому еще раз повторю – я не позволю вам уничтожить Зону.

Сказав это, Кукловод тут же вернул свое истинное обличие мутанта. Пух увидел горящие ненавистью глазки, перекошенное от ярости лицо, и немного испугался.

– И что ты нам сделаешь? – пробасил Пух, направив ствол автомата на мутанта.

Сталкер собрался нажать на спуск, но понял, что палец его не слушается. «Проклятый мутант…» Пух совершенно позабыл о том, что Кукловод обладает способностью контролировать людей.

Медленно, очень медленно автомат начал изворачиваться в руках, и спустя мгновение ствол оказался направлен прямо в лицо своего владельца. Пух нервно сглотнул. Как бы он ни старался вернуть контроль над своим телом, у него ничего не получалось. Сталкер напрягался изо всех сил, но все напрасно. А как все хорошо начиналось!

– Все еще сомневаешься в моих силах? – грозно пророкотал мутант. – Я слов на ветер не бросаю. Я не позволю вам дойти до Кристалла. Много кто пытался, но не каждому это под силу. Я чувствую вашу ненависть к Зоне. И она меня пугает. Простите, но я должен это сделать. У меня нет другого выхода.

Палец Пуха против его воли начал нажимать на спусковой крючок. Время словно замедлило свой бег. До трагического конца оставалось совсем чуть-чуть, когда внезапно все изменилось.

Сталкер почувствовал, как его телом овладел кто-то более могущественный, чем сам Кукловод.

– Не смей, отец. Не тебе решать их судьбу, – прохрипел Пух против своей воли.

«Я сказал – «отец»? Не может быть. Неужели это был сам Малой? Но как это возможно, если он мертв? Если верить словам мутанта, Симка вместе со своим братом похоронили его. Тогда что происходит?»

Пуху стало невероятно страшно, внутри все похолодело от одной только мысли о том, что его телом может управлять призрак.

– Тим?.. – взвыл мутант полным боли голосом. – Этого не может быть. Ты мертв! Нет, нет, нет! Неужели ты стал ее марионеткой?!

– Это не твое дело. Отпусти их. Немедленно.

– Но я не могу! – проревел Куковод. – Не могу! Они хотят уничтожить Зону!

– Тогда нам с тобой больше не о чем говорить.

Автомат резко метнулся в направлении Кукловода, раздался оглушительный выстрел, и тело мутанта обмякло, глухо ударившись об землю. Из его простреленной головы тоненькой струйкой потекла темная кровь. Лицо Кукловода застыло в гримасе невероятного удивления. Казалось, будто он до сих пор не мог поверить, что его убил собственный сын.

Сталкер грохнулся на колени, когда почувствовал, что Малой исчез, вернув ему контроль над телом.

Симка подскочила к Пуху, с опаской поглядывая на труп мутанта.

– Ты как? – встревожилась она. – Что это вообще было?!

– А разве не видно? – тихо пробормотал сталкер. – Только что Малой помог нам справиться с Кукловодом. Только не ясно, зачем он это сделал… Да и как – тоже хороший вопрос.

– Разве это сейчас важно? Главное, что мы живы и может продолжать идти к своей цели. Малой помог нам спастись, чтобы мы нашли Кристалл и уничтожили Зону.

– Но почему Кукловод сказал, что он стал ее марионеткой? Неужели ошибся?

– Кто его знает? Может, он просто испугался. Как бы там ни было, Малой продолжает помогать даже после своей смерти. В любом другом месте я бы удивилась этому факту, но только не в Зоне. Здесь возможно все.