Мертвый лес

Некто Тощий сидел на коньке крыши, двумя руками обхватив стойку флюгера. Сидел в нелепой позе, так, что колени оказались на уровне ушей. Снизу Ива не видела его лица, только темный, четко очерченный силуэт. Она подняла руку и помахала ему, однако человек-птица то ли не заметил ее, то ли проигнорировал. Она перевела взгляд на чердачное окно — показалось или нет, будто за стеклом мелькнуло белое лицо одного из Младенцев? А может, кого-то еще…

Стук топора прекратился, а минуту спустя из-за угла вышел Юстас с охапкой хвороста. Он шел и насвистывал, а позади него клубились две тени. Насколько смогла разглядеть Ива, две барышни в изодранных в лохмотья платьях затеяли что-то вроде драки — извивались как две змеи и пытались схватить друг друга за призрачные волосы. Юстас даже не оборачивался, хотя наверняка знал, что творится у него за спиной.

— Снова ты, красавица? — улыбнулся он. — Уже побывала в гостях у Младенцев?

Тени за его спиной замерли, и очередной порыв ветра развеял их без следа.

— Еще нет, — вздохнула Ива.

Она снова глянула на чердачное окно, и ей снова показалось, будто от стекла кто-то отпрянул. Следят они за ней, что ли?

— Если неохота идти одной, — сказал Юстас, — могу составить компанию.

— В самом деле?! — вскрикнула Ива и тут же поперхнулась. Жаль она не могла провалиться сквозь землю; была бы такая возможность — воспользовалась бы ею не задумываясь. Вместо этого Ива опустила взгляд, дивясь тому, насколько грязные и исцарапанные у нее ноги, ссадина на ссадине, и ногти стоило подстричь. По краю юбки болталось с дюжину колючих репейников, которые нацепляли на нее чертополохи. Да уж, то еще пугало.

— Почему бы и нет? — пожал плечами Юстас. — Только отнесу дрова к камину. Подожди меня у лестницы.

И он ушел, продолжая насвистывать незатейливый мотивчик. Ива же осталась стоять на месте, словно ее ноги успели пустить корни, навеки приковав ее к земле. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Ива не понимала, что происходит, но что бы это ни было — оно ей не нравилось. Мысли, которые настойчиво лезли в голову, — это чужие мысли. Ива знала Юстаса всю свою жизнь, но никогда прежде не думала о том, что у него красивые голубые глаза, и о том, что, когда он улыбается, на щеках появляются милые ямочки. С каких пор это стало иметь значение?

— Будь осторожна, дочь Хозяйки… — прозвучал голос над самым ухом. Тихий, едва различимый шепот. — Будь осторожна.

— Что? — Ива обернулась, но, разумеется, никого рядом не оказалось. — Кто здесь?

— Будь осторожна, дитя, — снова зашептал кто-то уже с другой стороны.

— Кто это говорит?

Ива медленно повернулась вокруг оси, стараясь смотреть не прямо, а краешком глаза. Многие вещи в Доме Матушки можно увидеть только таким образом. На долю секунды ей померещилась фигура девушки в белом платье, но она тут же растаяла. Ива прикрыла глаза и мысленно сосчитала до десяти. Затем осторожно приоткрыла веки, притворяясь, что смотрит исключительно себе под ноги. И опять ей удалось заметить лишь длинную тень, скользнувшую ей за спину. Тень девушки с развевающимися волосами… Ива глубоко вздохнула. Она поняла, с кем имеет дело, и даже не удивилась. Однако стоило уточнить детали.

Из-за угла вышла черная курица, но, глянув на Иву одним глазом, поспешила удрать куда подальше.

— Кто вы? — сказала Ива. — Вы из тех призраков, что преследуют Юстаса? Что вам нужно?

Но все, что она услышала в ответ, — это тихий шелест, будто густая листва зашуршала на ветру.

— Ну как хотите, — обиделась Ива. — Если нечего сказать, тогда проваливайте, откуда пришли!

Задрав подбородок, она шагнула к Дому. И тут же перед ней материализовалась крупная молодая женщина с сердитым лицом и насупленными бровями. Красивая, насколько могла судить Ива, но какой-то грубой красотой. Одетая в простое синее платье, через плечо переброшена коса, толстая, как канат. Скрестив руки на груди, женщина посмотрела на Иву, словно хотела сказать — дальше ты не пройдешь.

Ива отступила на полшага и тоже скрестила руки на груди, отвечая на вызов.

— Что тебе нужно? — спросила Ива, надеясь, что голос прозвучал достойно дочери Матушки Ночи.

В ответ женщина фыркнула. Впрочем, как бы грозно она ни пыталась выглядеть, Ива знала, что она ничем не сможет ей навредить. Она была привидением, и не более того. Ива смотрела сквозь нее, как сквозь мутное стекло, и видела крыльцо Дома и приоткрытую дверь. Она вполне могла пройти через эту женщину, как сквозь туман. Но ничего такого Ива делать не стала. Все-таки это было невежливо.

— Мне ничего не нужно, — наконец заговорила женщина. — Я хочу лишь предупредить тебя, дочь Матушки. Будь осторожна.

Ива тряхнула головой.

— Я всегда осторожна…

— Ты слишком юна, — сказала женщина. — И слишком глупа. Ты так мало видела и так мало знаешь.

— Вовсе нет! — возмутилась Ива. — Да я видела столько всего, что тебе…