Мертвый лес

— И таких мест в лесу немало, — пожал плечами Хенрих. — Уж кого, а мертвецов в этом лесу хватает. Ты была там, дочь Хоссяйки?

— Нет. Но он был. — Ива кивком указала на Юстаса.

— Это хорошо, — сказал Хенрих. — Если он был там, вода его помнит, а он помнит ту воду… Пусть он подойдет.

Ива поманила лейтенанта. Юстас нахмурил брови, но к берегу подошел.

— Вода все помнит, — продолжил Хенрих, — но чтобы найти путь, я должен услышать голос той воды.

— Как? — Юстас вздрогнул, словно уже знал ответ.

— Та вода осталась с тобой. Она у тебя в крови.

Сильным прыжком Хенрих рванулся вперед и неожиданно оказался совсем рядом с Ивой и лейтенантом. От него за версту несло тухлой рыбой и чем-то еще столь же неприятным.

— Дай мне попробовать той воды, и тогда я смогу найти путь, — сказал он, глядя в глаза Юстаса. Лейтенант отпрянул, но тут же взял себя в руки и шагнул навстречу Принцу тысячи ракушек.

— Ты не должен…

— Все верно, красавица. Я слишком долго пытался сбежать, но пришла пора возвращаться. И если за это надо заплатить кровью… — Лейтенант протянул Хенриху руку. — Возьми, что тебе нужно.

Некоторое время Хенрих таращился на него так, что казалось, глаза вот-вот выскочат из орбит. В конце же он тяжко вздохнул.

— И ссачем столько громких слов? Мне нужно-то всего пару капель…

Он перехватил запястье Юстаса перепончатой лапой и чиркнул по тыльной стороне ладони острым коготком. Царапина оказалась едва заметной, Хенриху пришлось посильнее сжать руку лейтенанта, чтобы выступили крошечные капельки крови. Юстас не шелохнулся. Тогда Хенрих быстро слизнул кровь длинным широким языком и прикрыл глаза.

— Вода… — произнес он. — Вода вессде и повсюду, вода падает с неба и течет сквозь землю и по венам… Вода все помнит…

Ива глянула на лейтенанта. Она хотела что-нибудь ему сказать, хоть как-то поддержать его, но сейчас все слова прозвучали бы фальшиво. И она молчала, только до боли сжала кулаки и дышала мелко и часто.

— Болото, — продолжил Принц тысячи ракушек. — В болоте вода стоит и ждет, но это вовсе не мертвая вода, придет ее срок…

Он запнулся и на некоторое время замолчал, если не считать булькающих хрипов, звучащих на каждый вдох. Как будто он и в самом деле набрал полный рот воды, а теперь пытался прополоскать горло. Ива напряглась. Ей казалось, что она обратилась в натянутую тетиву тугого лука — тронь пальцем, и она запоет.

— Я вижу, — наконец сказал Хенрих. — Вижу воду, которую ты ищешь. Слышу, как она ссовет тебя. Это старая вода. У нее сильный голос и крепкая память…

— Ты можешь нас туда провести? — не выдержала Ива.

Хенрих кивнул, но очень медленно, будто сомневался в своих словах.

— Я могу пройти этим путем, я чую эту дорогу.

— Вот и отлично. — Ива хлопнула в ладоши. — Тогда чего мы ждем?

— Не спеши, дочь Хоссяйки, — сказал Хенрих. — Прежде нужно договориться о цене.

— О… какой еще цене? — а вот это оказался неприятный поворот.

— Любая услуга имеет свою цену, — пожал плечами Хенрих. — Такие правила, так уж ссаведено. Не я их придумал и не мне их нарушать…

Ива поджала губы. Ну вот, опять какие-то идиотские правила! Куда бы она ни сунулась, всюду ее окружали странные и нелепые правила, зачастую противоречащие друг другу. Только что она пыталась играть по правилам Чердака, а уже нужно подстраиваться под правила Подвала.

— И чем же ты готова ссаплатить сса эту услугу, дочь Хоссяйки? — Хенрих выгнул спину, и снова послышался резкий треск ракушек. Ива поежилась.

— А чего ты хочешь? Назови свою цену.

Принц тысячи ракушек развел руками.

— Ты скажи.

Ива задумалась. Возможно, это загадка, которую она должна разгадать, но не исключено, что и ловушка.

— Не знаю, — сказала она. — Может, ответную услугу? У меня же ничего нет…

Хенрих прикрыл веки.

— А что у тебя в кармашке? Может, там найдется кольцо или бечевка?

— Да нет там ничего… — растерялась Ива. — Но если тебе нужно кольцо, я могу поискать наверху в Доме.

Просьба показалась ей странной — с чего вдруг существу с перепонками между пальцев потребовалось кольцо? Как он собрался его носить? Может, он, как сорока, просто любит яркие и блестящие вещицы? Однако она ошиблась.

— Мне не нужно твое кольцо, дочь Хоссяйки. Моя цена — содержимое твоего кармашка. Меня вполне устроит и ничего. Ну? По рукам?

Он протянул ей перепончатую лапу. Ива покосилась на Юстаса, но тот отрешенно смотрел на каменный островок посреди пруда, как будто увидел на нем нечто такое, чего ей увидеть не суждено.

— По рукам. — Ива пожала холодную и скользкую ладонь Принца тысячи ракушек и едва удержалась от того, чтобы тут же не вытереть руку о подол платья.

Однако же, когда она убрала руку, Хенрих остался стоять с протянутой ладонью. Он ждал своей платы. Чувствуя себя несколько глупо, Ива залезла в карман платья, не сомневаясь, что там ничего нет. И потому крайне удивилась, когда нащупала нечто маленькое, твердое и гладкое. Камень. Ива вытащила его из кармана и уставилась во все глаза.