Мертвый лес

Она узнала это место сразу же. Это было то самое болото, через которое ее нес Роган-Броган, колючий пастух, когда она впервые попала в Большой Лес. То самое болото, посреди которого возвышался каменный остров, где она встретила Первозверя — в первый и единственный раз в своей жизни. Ива завертела головой и в итоге увидела черную точку за редкими деревьями размером меньше половины ногтя мизинца. Далеко, но не настолько далеко, чтобы нельзя было дойти… А что, если Первозверь снова там, спит в своем логове?

Справа послышался тихий стон. Ива обернулась, вспомнив, что здесь и сейчас она не одна. Лейтенант Юстас лежал в луже в паре шагов от нее и ошалело смотрел в небо. Дышал он хрипло и тяжело, то и дело срываясь на кашель. Путешествие по тропам воды дорого ему обошлось.

— Ты как? В порядке?

Лейтенант повернул голову и слабо улыбнулся. Показалось или же он и в самом деле выглядел старше? Заметно старше: морщины вокруг глаз стали темнее и глубже, в волосах засеребрилась седина, а главное — куда-то пропал веселый блеск в глазах.

— Когда я был маленьким, — Юстас громко откашлялся, — одна цыганка на ярмарке предсказала мне смерть от воды. Теперь я понимаю, о чем она говорила…

— А где…

Хенриха рядом не оказалось, ни его самого, ни каких-либо следов. Он завел их на болото и бросил. Проклятье! В условиях их сделки не было ни слова о том, что он поможет им вернуться — ни тропами воды, ни как-либо еще. Даже в этом Принц тысячи ракушек умудрился ее провести, при этом в точности выполнив договор. Чтобы еще, когда-нибудь, хоть раз…

Шатаясь, Ива поднялась на ноги. Ее мутило, к горлу волнами подкатывала тошнота. Лейтенант чувствовал себя ничуть не лучше. Он даже не смог встать — сел посреди лужи и хлопнул обеими ладонями по воде, подняв фонтан брызг.

— Ну что? Узнаешь это место? — спросила Ива.

Юстас огляделся, но в итоге сплюнул чем-то темным.

— Прости, красавица… Не узнаю. Прошло слишком много лет. Все переменилось. Того леса, того болота, которое я помню, давно уже нет: деревья выросли и умерли, на их месте выросли новые деревья… Мне жаль, принцесса, я ждал слишком долго, и теперь…

Он спрятал лицо в ладонях, отчего его голос зазвучал приглушенно:

— Если бы ты знала, как я устал!

Воздух за его спиной задрожал и замерцал, и из ниоткуда проступило суровое лицо Марты-Берты и тут же рядом с ним — печальное лицо еще одной женщины, с темными кругами под глазами. Впрочем, одними лицами дело не ограничилось: показались и фигуры, поначалу полупрозрачные, сотканные из тумана и света, но с каждой секундой становясь плотнее и ярче, будто и в самом деле обретая плоть. И их было много — позади Марты-Берты появлялись девушки и женщины, и даже старухи с глазами, почерневшими от слез. Они выходили на сцену из-за невидимого занавеса и молча смотрели на лейтенанта. Они ждали.

Столько призраков зараз Ива не видела никогда в жизни, и это при том, что жила в Доме, где встретить привидение — обычное дело. Однако же она нисколько не удивилась этому явлению и тому, что призраки смогли найти сюда дорогу. Лейтенант Юстас был для них якорем, их связывали невидимые нити, такие прочные, что оборвать их невозможно. Даже если бы он сбежал на другой конец Земли или на Луну, они бы и там нашли его. Ива оглядела собравшихся женщин, боясь увидеть в их глазах и на их лицах злобу и ярость, и даже ненависть. Но ничего подобного — она увидела лишь печаль и боль утраты. Марта-Берта подняла руку и провела над головой Юстаса. Ни один волос не дрогнул на его макушке. Прикосновение призрака оказалось совсем невесомым.

— Вы все пришли. — Юстас поднял глаза на Марту-Берту. С губ сорвался хриплый смешок. — Как это любезно с вашей стороны.

— Пришли, но не все, — ответила Марта-Берта.

— И она придет? — Юстас метнулся к женщине и попытался схватить ее за запястья, как будто забыл, кто она такая. Но в итоге его руки прошли сквозь нее, а Марта-Берта печально улыбнулась и даже не шелохнулась.

— Придет. Когда наступит время…

— Уже скоро, — кивнул лейтенант.

— Скоро, — согласилась Марта-Берта. — Но не сейчас. Прежде…

— Прежде я должен найти своих товарищей, — сказал Юстас, с трудом поднимаясь на ноги. — Мы все ждали слишком долго.

Он сделал шаг, другой и зашатался, будто в ногах его совсем не осталось силы. И Ива поняла, что сейчас лейтенант рухнет лицом вниз и больше не встанет. Она шагнула вперед и крепко сжала его локоть.

— Обопрись о мое плечо. Я тебе помогу.

Юстас сглотнул слюну.

— Я должен идти. Я должен найти их.

— Мы, — поправила его Ива. — Мы пришли сюда вместе, а значит, я помогу тебе.