Мертвый лес

Пару секунд не происходило ничего, но затем послышался мерный стук, звук ударов металла о камень. Тук-тук-тук… Звук приближался, но при этом Кати не могла сказать, откуда именно. Он доносился из-за спины и продолжал доноситься из-за спины, в какую бы сторону она ни повернулась. Тук-тук-тук… Между пластиковыми столиками шла сутулая старуха в одежде из лохмотьев. Спутанные седые волосы торчали во все стороны, длинный крючковатый нос украшала бугристая бородавка. Но страшнее всего оказались ее глаза — выпученные, молочно-белые, без малейшего намека на зрачок и радужку. Старуха выглядела не просто слепой, а нарочито слепой, будто эта слепота и являла самую ее суть. Дорогу она простукивала длинной узловатой палкой с металлическим наконечником. Тук-тук-тук…

Кати не поняла, откуда и когда появилась эта старуха. Складывалось впечатление, будто она была здесь всегда, но до поры они ее просто не видели.

Над головой захлопали крылья. Кати подняла глаза и успела заметить темный силуэт, скользнувший под лампами. Со всех сторон замелькали тени. Кати не успевала оборачиваться. Что-то зашуршало под ближайшим столом, кто-то пискнул, кто-то громко чихнул. Весь зал пришел в движение, как будто заработал неведомый механизм. Распахнулась крышка мусорного контейнера — некто выглянул оттуда и тут же спрятался. А едва Кати шагнула в ту сторону, как ей под ноги шлепнулся ком смятых газет размером с футбольный мяч. От неожиданности она чуть не пнула его, но газетный ком сам откатился назад и обернулся тем самым носатым типом, который и пригласил их сюда. Или заманил.

Гоблин вскочил на ноги, отряхиваясь и расправляя одежду — деловой костюм из свежих блестящих газет. Газетные строчки и колонки отпечатались на костлявом лице, точно диковинные татуировки. От него даже пахло типографской краской.

— Добро, добро пожаловать, — запричитал он, потирая друг о друга узкие ладони с длинными пальцами. Суставов там оказалось больше, чем следовало, а заканчивались пальцы когтями. — Мы так рады, мы так счастливы, что вы почтили нас своим присутствием… Мое величество, мое, а не ваше, будет в восторге!

— А где, собственно… — начала Кати, но ее перебил Янис.

— Что вы сделали с моей сестрой?! — Отпустив руку Кати, он шагнул вперед. На секунду ей показалось, что сейчас он схватит гоблина за грудки и начнет трясти. Но Янис сдержался, только сжал кулаки так, что побелели костяшки.

— С вашей сестрой?! — вытаращил глаза гоблин. — Прошу прощения, юноша, но, боюсь, я не имею чести быть представленным вашей замечательной сестре.

— Да вот же она! — Янис указал на фигуру за столом. — Отвечай, что вы с ней сделали!

Гоблин повернулся, а точнее сказать — развернул голову на сто восемьдесят градусов, точно сова. Кати видела что-то подобное в одном фильме ужасов и, кажется, тогда сильно испугалась. Однако в реальности это выглядело скорее нелепо, чем жутко.

— Ах! — всплеснул руками гоблин. — Так вы про юную даму, которая доставила нам столько неудобств? Ой-ой-ой… Вам добавить острый соус? Двойной сыр? Как это печально… Разумеется, мы были не в курсе, что эта госпожа… Об этом прискорбном инциденте будет незамедлительно доложено моему величеству. Моему, не вашему…

На весь зал было слышно, как Янис заскрежетал зубами.

— Что. Вы. С ней. Сделали.

— Боюсь, я не понимаю, о чем вы говорите, храбрый юноша. — Гоблин развел руками и выпятил нижнюю губу. — Юная госпожа всего лишь впечатлилась нашими товарами и решила познакомиться с ними поближе, как они того и заслуживают… О. Одну секунду!

Он выхватил из-за пазухи внушительных размеров телефонную трубку на витом шнуре и прижал к уху, ничуть не заботясь о том, что другой конец шнура болтается, ни к чему не присоединенный.

— Слушаю, мое величество? Да, да, уже здесь… Конечно, мое величество, в лучшем виде… Обязательно… Ждем с нетерпением… Стандартный обед и картошку фри. Пренепременно, мое величество…

Говоря все это, гоблин закатывал глаза и корчил рожи. А когда разговор закончился, с размаху зашвырнул трубку в дальний конец зала. Кати обернулась, наблюдая за ее полетом, и чуть ли не нос к носу столкнулась со слепой старухой. Пробираясь между столиками, та как раз двигалась прямо к ней, не переставая при этом бормотать.

— О, прошу прощения, отвлекся… — Гоблин схватил Кати и Яниса за руки и оттащил в сторону. Громко шаркая ногами и выстукивая тростью по полу, старуха прошествовала мимо.

Гоблин расплылся в многозубой улыбке.

— Не обращайте на нее внимания. Главное, не дайте ей вас схватить, и все будет в лучшем виде. Она ничего не видит, ничего не слышит и едва передвигает ноги, так что это совсем не сложно.

— А что будет, если она нас схватит? — нахмурилась Кати.

— Полагаю, она вас сожрет, — пожал плечами гоблин. — Обглодает косточки дочиста и высосет из них мозг.

— Какой ужас! — не сдержалась Кати, пятясь от удаляющейся старухи.

Гоблин надул губы.

— Ну, нет! Вовсе не ужас. Настоящий ужас начнется, когда явится мое величество. Мое, но не ваше. Уж мы-то постарались и сделали все, чтобы угодить дочери Госпожи Ночи.