Мертвый лес

— Доброе утро. — Салазар оглядел собравшихся активистов. — Надо же, я думал, на подобные мероприятия собирается больше народа.

Джулия развела руками.

— Как известно, качество не всегда зависит от количества.

— Да, да, — проговорил доктор, продолжая оглядываться, пока его взгляд не остановился на Кати. Та стояла, понуро опустив голову, и очень надеялась, что ее не заметят или не узнают. Но все надежды пошли прахом.

— О! Госпожа Макабреску? Мое почтение. Не ожидал, что мы снова встретимся при таких обстоятельствах!

— Здрасте, — буркнула Кати, не поднимая глаз. Но, поскольку Салазар протянул ей ладонь, пришлось ответить на рукопожатие.

Пальцы у доктора оказались холодными, настоящие ледышки, и Кати невольно дернулась, на что Салазар вопросительно приподнял бровь.

— Вы не замерзли, Хайме? — вмешалась Джулия. — Вы так дрожите. Может, глотнете немного?

Из рюкзака, болтавшегося на левом плече, она вытащила серебристую фляжку и помахала ею в воздухе. Похоже, в прошлой жизни она была сенбернаром — а чем еще объяснить это желание всех обогреть и напоить? Впрочем, Салазар замотал головой и предупреждающе поднял руки.

— Нет, нет, простите. Я не любитель спиртного. Но я и впрямь не ожидал, что за городом окажется так холодно. Нужно было надеть другие ботинки… Но я захватил термос с горячим чаем и бутерброды. Никто не хочет?

— Я погляжу, вы основательно подготовились, — усмехнулась Джулия. — Не первый раз на акциях?

— Первый. Хотя читал о них предостаточно.

— Надеюсь, не в специальной литературе? — хихикнула Джулия. Кати готова была провалиться сквозь землю, до того ей стало неловко.

— В том числе, — не стал юлить доктор. — Но, полагаю, это не ваш случай. Простите, не наш случай. Не стоит путать гражданскую позицию со всяческими отклонениями.

— Вот и я говорю о том же! — захлопала в ладоши Джулия. — Гражданская позиция, а не то, что мне пытаются пришить. Как приятно встретить понимающего человека!

— Ну-с, — сказал Салазар с преувеличенной бодростью. — И какой же у нас план на сегодня?

— Для начала — подготовиться, потом дождаться, когда поедут машины…

Чувствуя себя лишней и втайне радуясь возможности улизнуть от доктора, Кати отошла в сторону. Пусть там Джулия щебечет и заливается соловьем, слушать ее она не подписывалась.

Она могла бы пойти поболтать с художницей Анной или другими активистами, но Кати едва знала этих людей и застеснялась. Вместо этого она направилась к обочине и остановилась, глядя на черную колоннаду спящих деревьев.

Бесснежный зимний лес выглядел торжественно и мрачно, и даже жутковато. Черные деревья с изломанными черными ветвями, черная земля, парочка черных муравейников… Лишь кое-где алели грозди рябины — точно кровавые раны на теле огромного зверя. Кати попыталась разглядеть хоть что-то за этим частоколом, но не увидела вообще ничего: деревья, деревья, деревья, сливающиеся в конце концов в расплывчатое темное пятно. Даже не верилось, что за ними есть что-то еще, что это не стена и мир вовсе не заканчивается в паре сотен шагов от дороги.

Кати прошлась вдоль обочины. Дорога походила на широкий уродливый шрам на теле леса — ее успели заасфальтировать лишь на самом выезде из города, а дальше начиналась грунтовка, раскатанная колесами грузовиков. Хорошо еще, что холодно и землю подморозило, а вот весной и осенью она, должно быть, превращалась в настоящую трясину, в которой и утонуть недолго. Замерзший край колеи хрустел, как черствая хлебная корка.

Вдоль придорожной канавы высились сухие заросли борщевика или каких-то других гигантских растений с соцветиями-зонтиками. И когда Кати проходила мимо, в зарослях что-то громко зашуршало, послышался треск ломающихся стеблей. Кати остановилась, присмотрелась, и в тот же миг какой-то крупный зверь метнулся напролом через борщевик. Кати успела заметить грязно-рыжий бок да тощий облезлый хвост. Пара секунд, и зверя и след простыл, а Кати осталась стоять с упавшей челюстью. Что… Что это было? Лиса?

Кати нахмурилась. Лиса здесь? Прямо у дороги, рядом с городом и свалкой, так близко к людям? Разве так бывает? Прежде она никогда не видела диких лис. Только по телевизору и, может быть, в зоопарке, когда они жили в другом городе. Но тогда она была совсем маленькой, а значит, это не считается.

Кати обернулась к Джулии, Салазару и остальным активистам, топчущимся на дороге, весело болтающим друг с другом, разворачивающим плакаты… Может, стоит кого-нибудь позвать? Рассказать о том, что она видела? Кати ненадолго задумалась и решила, что это не лучшая идея. Что, если лисы встречаются здесь на каждом шагу? Может, Джулия видела уже тысячу лис и то, что для Кати стало чудом, для нее — обыденное явление? Раз так, она не сможет оценить всю важность этой встречи, не поймет, что она значит для Кати. А то и посмеется над глупой девчонкой, которая впервые в жизни увидела лису.