Мертвый лес

Первым делом она посмотрела на ворона, потому что тот сидел рядом. Ничего не изменилось — птица осталась птицей, разве что через «куриного бога» она выглядела несколько меньше, чем на самом деле. Ворон подпрыгнул на месте, заворчал и перебрался на соседнюю ветку. Ива пожала плечами. По сути это не значило ничего, кроме того, что ворон и так пребывал в своем истинном виде. Цепляясь свободной рукой за шершавый ствол, Ива развернулась к Черному Замку.

Поначалу и здесь она не заметила ничего необычного. Мелькнула даже мысль, что Роза обманула ее — наплела ей с три короба, а она уши развесила. Это же просто дырка в камне, что такого можно через нее увидеть? С другой стороны, шутка была совсем не в духе Розы. Когда Повариха шутила, она делала это просто, прямо и грубо, а не выдумывала невесть что. Вот хлопнуть по спине рукой, испачканной в муке или в рыбьих потрохах, — такое она понимала и любила, а всякие там «истинные обличия» — это не про нее.

«Куриный бог» сильно ограничивал обзор, приходилось постоянно вертеть головой, чтобы видеть картину целиком. К тому же на дереве было холодно. Ветер разгулялся по голому лесу и норовил забраться под куртку, не иначе как затем, чтобы погреться у теплой груди. Каждый выдох вырывался легким облачком пара, замерзший камень обжигал щеку.

Эх… Как было бы здорово чудесным образом перенестись сейчас домой и очутиться в гостиной у камина или в Котельной у Уффа! Уж там-то, у жаркого огня, она бы отогрела окоченевшие пальцы. Но дело есть дело, а ради дела порой приходится терпеть неудобства. К тому же, утешала себя Ива, все могло сложиться куда хуже. Зимняя погода полна сюрпризов. Мог начаться дождь — хлесткий ледяной ливень, под которым промокаешь до самых костей. Или же повалить густой снег, за которым ничего не разглядишь. Мог даже начаться затяжной буран… Так что ей даже повезло — всего-то слегка подморозило. Как говорила Роза, в самой темной комнате перво-наперво ищи белую кошку.

Сквозь дыру в камне Ива оглядела свалку, все мусорные холмы, которые были видны из ее укрытия. С ее последнего визита ничего особо не изменилось. Все те же уродливые горы мусора, одна выше другой, все те же оранжевые грузовики и трактора, ползающие по склонам и извергающие клубы белого дыма. Чем-то свалка походила на огромный муравейник, живущий своей собственной удивительной жизнью, вот только ни один муравейник не вызывал у Ивы столь жгучего желания стереть его с лица земли. Зло и мерзость, исходящие из этого места, ощущались физически, и дело было не в отвратительных запахах и безрадостных видах. Пока Ива смотрела на свалку сквозь глаз «куриного бога», ее не покидало чувство, будто свалка в ответ таращится на нее. И не просто таращится, а пробралась ей в голову и теперь копается там грязными липкими пальцами, что-то выискивает среди самых потаенных мыслей.

Образ оказался настолько живой и яркий, что Ива отпрянула. Не стоит так делать, если сидишь на дереве. В последний момент она смогла удержаться и даже не выронила «куриного бога», но все равно сердце екнуло в груди. Ива выдохнула сквозь сжатые зубы. Повезло… Падать с высокого дерева на мерзлую, твердую как камень землю — это больно.

Ворон захлопал крыльями и перелетел на соседнюю ветку.

— Кра!!! Кра!!!

— Да тише ты! — прикрикнула на него Ива и добавила: — Ты даже не представляешь, как мне это не нравится.

— Кр… Кр…

— Что-то там происходит. Что-то нехорошее… Может, тебе стоит слетать и проверить?

— Кра?!

— Да ладно тебе, я просто спросила…

Ива передернула плечами. Чувство, что кто-то за ней наблюдает, никуда не исчезло. Но кто? Теперь здесь нет никаких чудовищ. Еще летом Ива изгнала, а вернее — освободила, урбунда, бродившего по мусорным холмам в обличье гигантского вепря. Что же тогда осталось? Единственный способ узнать — самой отправиться на свалку. Снова. Однако Иву не отпускала мысль, что это плохая идея. Стыдно в этом признаваться, но ей было страшно, а что хуже всего — Ива не понимала, чего именно она боится.

Она снова прижала к щеке «куриного бога» и на этот раз посмотрела уже на Черный Замок. Ну что же с тобой не так? От напряжения, с которым она всматривалась в отверстие в камне, из глаз потекли слезы, но может, оно и к лучшему — слезы, застилающие глаза, еще один верный способ увидеть истинную суть вещей.

Сквозь камень она видела то кусочек стены, то часть галереи окон, ворота, в которые проезжали грузовики, или железную лестницу вдоль трубы. Словно обрывки разорванной в клочки фотографии, а Ива никак не могла понять, как их сложить вместе. Она почти сдалась, решила, что и сегодня не узнает ничего нового, когда ворота Замка оглушительно громко лязгнули. Послышался протяжный скрип открывающейся створки, больше похожий на крик или мучительный стон…

И вот тогда Ива увидела. Кусочки головоломки разом сложились у нее в голове. Никакие это не ворота, это же… Да быть такого не может!