Мёртвый Магистр

«Как же я сегодня облажался! – на бегу думал древний чародей, – нет. "Облажался" – слишком мягко сказано. Так. Потом самобичеванием заниматься стану. Погоня приближается! Они уже близко! Всадники и, судя по лаю, гончие псы. Хотя бы собак нужно перебить... Опять не то. Нужно избавиться от всех. Тогда следующий отряд могут и не послать так скоро... Или пошлют куда большие силы. Не дадут ведь теперь спокойно жить! Ещё есть этот не пойми кто, говоривший через беса... Он наверняка следит за мной... В любом случае, от погони нужно избавиться. Что я имею? Лес и наступающую ночь. Среди деревьев кони не слишком-то поманеврируют и разгонятся. Вижу, у них факелы, а мне, мертвецу, свет не требуется. Это преимущества. Смогу нанести первый удар. Положу нескольких. А дальше?.. Ладно. Там видно будет. Хм. То место впереди подойдёт».

Взглянув на несущую на спине беса бегущую рядом Калли, демонолог велел ей двигаться дальше, а сам забежал за крупное дерево и вжался спиной в ствол.

«Заметят меня псины на бегу? Точно заметят. Несутся перед всадниками. Звери глупы. В огонь без понукания сами не полезут. Окружить себя пламенным куполом? Собак то отгоню, но всадники на всём скаку просто сшибут... Тогда... Создать круг из огня? Точно. Так и поступлю! Затратно, но будет им сюрприз. Слуги убежали достаточно далеко, так что можно бить, не сдерживаясь! Хоть бы лесной пожар ещё случайно не начать...»

Сжимая прохладное металлическое древко обеими руками, демонолог приступил к подготовке подходящего заклинания, используя остаток собранной в городе избыточной магической силы. Когда лай слышался уже совсем близко, магистр ударил посохом о землю. От его полыхнувшего багровым основания во все стороны побежало быстро расширяющееся огненное кольцо. Не причинив вреда создателю, но оставляя опалённые следы на деревьях, пламя почти сразу вытянулось до двух метров в высоту и охватило площадь радиусом в десять метров.

Десяток несущихся по следу гончих псов не успел свернуть или уклониться от внезапно покатившегося на них огненного вала. Лишь коснувшись пламени демонолога, тела собак охватывал упорно вгрызавшийся в плоть огонь, топливом коему служили их души. Скуля и воя от боли, животные одно за другим падали на землю, не пройдя и пяти шагов.

Первые из следовавших за ними рыцарей прекрасно видели осветившее округу полыхающее кольцо, но, не зная его подлой сути, либо подумав, будто заклинание мертвеца уже нанесло удар и теперь особого вреда не представляет, решили прорываться. Стараясь максимально набрать скорость, всадники, не беспокоясь о сохранности леса, отбрасывали факелы, пришпоривали коней и обнажали мечи, готовясь к скорому бою. Рассчитывая на латные доспехи, они натягивали поводья, заставляя коней перепрыгивать через казавшуюся безвредной пламенную преграду... И вскоре падали, сгорая заживо вместе с верными скакунами.

В общей сложности девять особо ретивых загонщиков из двадцати четырёх смело пошли на риск и попались в ловушку магистра. Двум рыцарям даже повезло: жертвами чародейского огня стали только их прыгнувшие достаточно высоко кони. Сами всадники, оказавшись внутри пылающего круга, успели вовремя спрыгнуть со спин гибнущих скакунов. Порадоваться успеху им не позволил ожидавший подобного развития событий Ксирдис, выступивший из-за дерева и поочерёдно метнувший в пытавшихся подняться с земли латников по шару жаркого голубого пламени, проплавлявшего доспехи и без труда добравшегося до плоти.

«Расточительно сжигать их души... А что поделать? Так хоть кольцо огня их натиск сдержало. Теперь на всём скаку на меня уже не накинутся. Вообще близко не подойдут. Подобных той парочке одиночек буду обычными заклинаниями добивать, ибо "колечко" слишком много сил на поддержание требует. Нужен резерв, коим послужат сами загонщики. Пока собственную магию тратить стану. Пусть считают, будто я скоро выдохнусь! Если вообще до такого додумаются... Души с убитых соберу по необходимости. Голубое пламя хорошо их не зачарованную броню прожигает. В общем-то, это простой огонь, но очень горячий. Горячий настолько, что плавит железо. Хм. Можно его и добела раскалить, но слишком много сил и времени на подготовку потребуется, а результат получу тот же. Избыточная боевая мощь... Точно... Ведь читал в моём времени, что ещё до войны группа магов-экспериментаторов... Огненных стихийников, смогла раскалить материю настолько сильно, что открыла четвертое состояние вещества, образующееся после газообразного. Как же его там назвали-то? А! "Плазма"! В честь лидера той группы. Стоп! Не до воспоминаний сейчас. С погоней разбираться нужно. Пара ищеек избежала огня. За слугами погнались... Ничего. Сами отобьются. Но всё всадники вроде со мной остались. Вон. Вокруг огня рассредоточились. Стрелки среди них есть?.. Так. Один. Второй... Что, всего два лучника? Их прикончу, а остальные – не проблема!»