Мерзкая семерка

И он указал на бесформенную кучу, еще шевелящуюся под пропитанным кровью белым плащом. Он сорвал плащ.

Часть солдат, перешептываясь, отступила, укрываясь за спиной посвященного рыцаря. Остальные умолкли и отвернулись.

Робарт извивался в грязи, его руки и ноги были оторваны, но обрубки почему-то уже зажили. Вместо глаз зияли пустые ямы. Он открыл рот в крике, но почерневший обрубок языка мог издать только хриплый стон.

– Почему он все еще жив? – просипел ландграф.

Луч рассвета окрасил поле, и Робарт зашипел, извиваясь. Его кожа быстро краснела, пока не приобрела яркий цвет солнечного ожога. Челюсти широко раздвинулись в крике, и собравшиеся увидели острые клыки там, где мгновением раньше были обычные зубы. Солдаты задыхались от ужаса, а одетые в рясы жрецы принялись молить Светлейшую о защите от зла.

– Отойдите назад, милорд, – сказал сир Орвин, поднимая горящий клинок. – Эта тварь – порождение черной магии.

– Вампир, – произнес Дарин и тут же понял, что зря.

Если верить легендам, таких непросто убить – они быстры, яростны и не имеют ни морали, ни сочувствия к людям. Они также способны превращать своих жертв в подобную себе бездушную мерзость. Его люди продолжали шептаться даже после того, как он снес несчастному караульному голову и сжег в пепел извивающиеся останки очистительным золотым огнем. Теперь люди гадали, сколько еще таких монстров скрывается за стеной, которую им предстоит атаковать завтра на рассвете.

– Вам нечего бояться, солдаты, – произнес Дарин. – Мы пойдем в атаку при свете дня, а вы сами видели, что касание Светлейшей сжигает этих злобных существ. Сир Орвин займется любой тварью, если та рискнет поднять на нас свою грязную лапу. Будем бдительны еще одну ночь, а потом спалим их логово.

Это не особенно успокоило его людей, и еще меньше – то, что, вернувшись, они обнаружили пропажу еще двоих за ночь. Их спальные мешки были расстелены, одежда и имущество лежали на месте, куски сыра и хлеба остались несъеденными. Никаких признаков борьбы – их как будто выдернули из палатки посреди спящего лагеря.

Беспокойный шепот перерос в панические разговоры. Сколько еще людей они утащили? Сколько их, превращенных в нечестивых тварей, как Робарт, собираются напасть ночью? Дарин мог лишь призвать жрецов молиться о защите их лагеря до отхода. Может, самых сильных тварей это не остановит, но пусть хоть ослабит.

После торопливого завтрака, состоявшего из каши и утренней дозы эля, авангард выстроился в шеренги. Ландграф Лоран Дарин извлек меч из ножен.

– Проклятые монстры за все заплатят. Я клянусь, с рассветом мы уничтожим всех еретиков, укрывшихся за этой стеной. Пусть никто из них не останется в живых. – Он воздел меч. – Марш!

Через несколько часов они сделали привал, чтобы выпить и перекусить, и только тогда Дарин понял, что с его людьми творится что-то неладное. Они постоянно, стоя и сидя, извергали с обеих сторон содержимое своих животов, задыхались и хватали ртом воздух от той обжигающей глаза мерзости, которая текла из их тел, превращая горные ручьи в сточные канавы.

Сир Орвин понюхал эль и поморщился.

– Чертополох.

Его меч рассек пополам бочонок.

– Эффект временный, но серьезный. Враг пытается нас задержать.

Дарин выругался. Он собирался поставить лагерь возле стены и атаковать, едва рассветет, но теперь, с таким количеством больных и ослабленных, этот жесткий темп казался нецелесообразным. Нужно дать людям добрых несколько часов отдохнуть и прийти в себя, а затем идти более медленным маршем. Это значило, что атака состоится в лучшем случае поздно вечером.

Голову Дарина пронзила боль. Его захлестнуло желание уничтожить врагов Богини. Рассвет. Он поклялся атаковать на рассвете. Таков план, от него нельзя отклоняться. Он покачал головой – с точки зрения тактики было бы разумно еще дольше задержаться с атакой, до следующего утра, когда его люди отдохнут как следует и восстановятся. Боль внутри росла, и страдания от одной мысли о нарушении данного Богине обета были невыносимы. Темные силы, поджидающие его впереди, должны быть немедленно уничтожены. Нельзя больше позволять им ни единого дня загрязнять своим присутствием Ее мир.

Он решил гнать людей вперед жестче, чем собирался. Если они так преданы Ей, как клялись, то найдут в себе силы и преодолеют свою слабость ради Нее.

– Завтра в полдень мы атакуем город. Кто не может идти, будет объясняться с самим принцем Соколом.

Боль уменьшилась, но до конца не ушла, компромисс заставлял его чувствовать, что он разочаровал и себя, и Богиню. Он с трудом выносил такую вину, но терпел ее ради своих людей.

Солдаты натянули штаны и устало поплелись по долине – лучше пусть дерьмо течет по ногам, чем они предстанут перед инквизиторами принца Сокола.

Глава 24