Мерзкая семерка

Небо начало светлеть, ночь уступала место окрашенным багрянцем сумеркам, позволившим разглядеть первых вражеских разведчиков, прибывших с севера. Часовые собрались с духом и подготовились к схватке, стараясь, чтобы от ужаса не стучали друг о друга коленки и не тряслись руки.

Пенни поднесла к губам рог и трижды продудела, пронзительный сигнал вызвал на стену остальных ополченцев. В Тарнбрук пришла война, а не так далеко за ней и смерть.

Черная Герран, Мейвен, Амогг, Лоример и Тиарнах собрались на скрипящих досках надвратной башни, чтобы понаблюдать, как с воинской точностью строится авангард имперской армии. Устрашающая стена мечей, копий, щитов и стали – три тысячи воинов с мрачными лицами двинулись по долине к Тарнбруку с намерением убивать. Их оружие громыхало о щиты в зловещем ритме.

Дождь отступил, в тучах появился просвет, и полуденное солнце подарило немного тепла, но долина по-прежнему оставалась топкой и предательской, замедляя продвижение врага.

– Явились наконец, сукины дети, – сказал Тиарнах. – Хотя бы дали время позавтракать, и на том спасибо. А теперь потрудитесь объяснить, зачем этот безумный ублюдок, точнее, алхимик, гонит через стену стадо свиней? И какого хрена их покрасили в черный?

Из единственных ворот в стене двадцать пять визжащих хрюшек загнали в наскоро сколоченный загон на пятьдесят шагов ближе к наступающей имперской армии. Животы свиней были гротескно растянуты, и широкие спины покрашены густой и липкой черной жижей, воняющей смесью тухлых яиц, спирта и помоев.

Джерак Хайден нагнулся над загоном, рассматривая животных через круглые очки, и в отвращении сморщил нос. Его помощница в перчатках поставила на землю мешок зерна и встала рядом со стеклянной бутылкой в одной руке и зажженным факелом в другой.

– Доверьтесь его умениям, – сказала Черная Герран.

Тиарнах сердито зыркнул на нее. Лоример хмыкнул.

– Тогда доверьтесь его безумию, – добавила она. – Он обожает убивать и гордится делом рук своих.

– В это я поверить могу, – сказал Тиарнах.

Амогг рыком выразила согласие.

Помощница Джерака Хайдена вручила ему бутылку. Алхимик вылил ее содержимое в мешок с зерном, выбросил бутылку и разбросал зерно по загону. Голодные свиньи набросились на еду, а он зашелся смехом.

Развевались вымпелы, солнце блестело на доспехах солдат, которые ускорили темп продвижения, и ветер доносил заунывную молитву богине. Ближе. Еще ближе, защитники Тарнбрука уже почти различали свирепые оскалы врагов.

Со стены слетело несколько стрел, но упали они прискорбно близко.

– Ждать! – заорал на нервных лучников Тиарнах. – Следующий тупица, который выпустит стрелу без моей команды, получит кулаком по роже!

Свиньи встревоженно завизжали, начали кусать друг друга и бросаться на хлипкую изгородь загона.

– Факел! – приказал Джерак Хайден и протянул руку, нетерпеливо щелкнув пальцами.

Он поджег узкую канавку, наполненную маслом, соломой и древесиной. Между свиньями и стеной встала полоса огня и черного дыма, перегораживая долину, остался лишь узкий проход, чтобы алхимик мог вернуться невредимым. Свиньи визжали, в ужасе сгрудившись у дальнего края загона.

Джерак хладнокровно перешел на северную сторону загона и теперь стоял прямо перед наступающей армией, на расстоянии полета стрелы. Враги ускорили шаг, подняв щиты.

– Открыть загон! – скомандовал он, размахивая факелом, чтобы подать сигнал готовности защитникам на стене.

– Пошумите немного, – велел Тиарнах. – Стучите по щитам и оскорбляйте врагов.

Вся линия обороны загудела.

Помощница Джерака открыла проем в загоне, в который могла пролезть одна свинья зараз. Факел опустился, и липкая субстанция на спинах хрюшек взметнулась пламенем. Свиньи протискивались в дыру и разбегались, визжа от боли, в страхе перед дымом и грохотом позади на стене. Когда из загона выскользнула последняя свинья, алхимик с помощницей помчались обратно к надвратной башне, дверь за ними захлопнулась, массивные засовы с грохотом вставили на место.

Джерак забрался на верхушку надвратной башни, встал рядом с Черной Герран и остальными и с безумной улыбкой наблюдал, как вопящие свиньи скачут и барахтаются в грязи. Как бы они ни убегали от дыма и шума, пламя не гасло. А перекатываясь по земле, они лишь размазывали горючую жижу по всему телу.

– Восхитительный запах, правда? – вскричал алхимик, радостно потирая руки. – Я бы с удовольствием отведал сегодня жареной свинины.

Вражеская армия перешла на бег. Двигалась она все же медленнее, чем должна была, солдаты были истощены и больны.

– Стреляй! – гаркнул Тиарнах.

На врага обрушился черный дождь стрел, и некоторые солдаты упали, но совсем не многие. Второй залп вонзился в щиты и плоть, а потом солдаты Империи света взревели и бросились на штурм.

Враг счел крики и горящих свиней отвлекающим маневром. Напуганных свиней сзади ждали огонь, дым и шум, по бокам возвышались скалы, и им некуда было бежать, кроме как на солдат.

Одна горящая свинья сшибла солдата с ног, но наткнулась на его меч. Солдат выругался и снова воткнул в нее меч, вспоров брюхо.